ノーベル賞受賞者のデイビッド・ベイカー氏が「狂信的な少数派」からタンパク質設計革命へ移行する

ワシントン大学の生化学者、デイビッド・ベイカー氏は、今最も注目される人物です。10月にノーベル化学賞を受賞したベイカー氏は、学術界と起業家精神の両面で活躍しています。ワシントン大学医学部の画期的なタンパク質設計研究所を率い、21社のバイオテクノロジー企業の共同設立者でもあります。

水曜日、彼はライフサイエンスイノベーションノースウェストカンファレンスで満員の聴衆を前に基調講演を行い、終了後に飛び出して飛行機に乗り、バラク・オバマ前大統領との夕食に向かった。

言ったとおり、人気商品です。

シアトルで開催された会議で、ベイカー氏は人工知能を用いてこれまで存在しなかったタンパク質を創り出すことで、新たな医療治療法の開発や環境破壊への対処につながる可能性について語った。また、トランプ政権による資金削減が次世代の科学者に及ぼす影響に対する深い懸念など、課題についても言及した。

分析会社 BioCentury の副社長兼編集長、Simone Fishburn 氏が司会を務めた会話のその他のハイライトをお読みください。

タンパク質設計の進化について

ベイカー氏は、治療薬として新規タンパク質を創り出すことが本質的に「異常な異端」と見なされていた時代を振り返った。

2010年頃、彼のチームは「天然に存在するタンパク質を別の用途に再設計する」というアイデアから方向転換しました。「その代わりに、タンパク質を全くのゼロから構築する方法を学ぼうとしました」と彼は言います。「みんな『そんなのおかしい』って笑ったと思いますよ」

「しかし今では、私は毎日、新しいタンパク質設計会社が立ち上がったという記事を目にします。会ったこともない人たちですが、彼らはいつも、自分たちがタンパク質設計革命に参加していると語っています」とベイカー氏は語った。

このイノベーションが学術界を基盤としている理由

タンパク質設計は産業界やGoogleのDeepMindのような取り組みが主導権を握ると予想する人もいるが、イノベーションは学界から生まれている。

「タンパク質設計とは、新しいタンパク質をどうやって作るかということです」とベイカー氏は言った。「ええ、そこにはいくつか問題があります。まず第一に、実際に研究室で作らなければなりません。つまり、実験方法を知るための研究室が必要です。第二に、何を作るべきかを知っていなければなりません。つまり、生物学に関するある程度の知識が必要なのです。」

特に大学の研究者たちは、どのような問題に取り組むべきかについてアイデアを持っていました。

「その高度な思考は非常に重要でした」とベイカー氏は語った。

タンパク質設計分野はどこへ向かうのか

ベイカー氏は2つの開発分野を強調した。1つ目は、既に知られているタンパク質を微調整し、特定の医療用途向けにその性能を最適化することだ。

2つ目は、複数の複雑な機能を果たす新しい種類の治療薬を生み出すことです。これには、標的を認識し、結合し、破壊するタンパク質や、「機械」のように機能するタンパク質が含まれます。これらの治療薬は、循環血中の他の分子をツールとして利用し、病気の治療に役立ちます。

「それはもう少し未来的だ」とベイカー氏は語った。

タンパク質設計の中心地としてのシアトル

シアトルで育ち、シアトルへの帰還を熱望していたベイカー氏は、過去数十年間に投資会社と行った苛立たしい交渉を振り返った。「結局、何も進展しませんでした。なぜなら、私は常に会社をシアトルに置くことを主張していたからです。彼らは『シアトルでは起業できない』と言いました」

「だから今は状況が全く違います」とベイカー氏は続けた。「ベンチャーキャピタルに起業の相談をすると、『シアトルのどこですか？』と聞かれるんです」

現在、この都市は「人材という面で、タンパク質設計における世界クラスの専門知識が他のどこよりも集中しています」と彼は述べた。「ですから、これは起業する企業にとって素晴らしいことです。また、企業同士が様々な形で協力し合うことも可能です。」

曇った水晶玉の喜び

「私が常々言ってきたのは、科学の未来を予測することはできないということです」とベイカー氏は語った。「予測できないのはありがたいことです。もし予測できたとしたら、本当につまらないでしょうから。つまり、私の目標は、どの時点においても、2年後に私たちが何をしているのか想像すらできない状態を維持することです。そして、その目標はこれまでかなり頻繁に実現してきたと思います。」