B612の新しい小惑星研究所は、地球を守るためにワシントン大学の研究者を募集しています
アラン・ボイル著
B612財団は、地球を脅かす可能性のある地球近傍天体の探知と軌道変更の技術を研究するために小惑星研究所を設立しており、ワシントン大学に主導的な役割を与えている。
B612小惑星研究所の最初の2人の博士研究員はワシントン大学のDIRAC研究所に配属され、小惑星を追跡し、小惑星がもたらす衝突リスクを評価するための分析ツールの開発に協力することになる。
この任務は、小惑星の脅威と、6500万年前に恐竜が直面した運命から人類を救うために必要な技術に注目を集めることを目的とした、15年の歴史を持つB612財団の使命と合致している。
「ある意味、小惑星研究所は私たちがこれまでずっとやってきたことを反映しているのです」と、B612のダニカ・レミー社長はシアトル訪問中にGeekWireに語った。
研究所の設立は、非営利財団の組織再編と同時期に行われます。過去5年間B612の最高執行責任者を務めてきたレミー氏が、カリフォルニアに拠点を置く財団の最高責任者に就任します。財団の共同創設者であり、長年CEOを務めてきた元NASA宇宙飛行士のエド・ルー氏は、B612小惑星研究所のエグゼクティブ・ディレクターに就任します。
「技術面だけでなく、事務、経営、資金調達の側面も担うことが本当に重要でした」とルー氏は説明した。今後、ルー氏はシリコンバレーを拠点に技術面の業務に注力するとともに、シアトルの研究パートナーとも連絡を取り合っていく。
小惑星研究所の最初の2人の博士研究員はすでに選ばれているが、ルー氏は彼らがワシントン大学で3年間の勤務を開始するまで、彼らの特定を控えていると語った。
DIRAC研究所所長でワシントン大学の天文学者アンドリュー・コノリー氏は、研究者らの研究が惑星保護だけでなく小惑星科学にも役立つことを期待していると述べた。
「これらは実にうまく結びついています」とコノリー氏はGeekWireに語った。「なぜなら、小惑星がどのように進化し、太陽系内のさまざまな影響とどのように相互作用するかという物理学を理解すれば、その結果、衝突の可能性を予測できるようになるからです。」
2013年にロシア上空で発生したチェリャビンスク隕石爆発は、1,000人以上の負傷者を出し、地球近傍天体の潜在的な破壊力に対する警鐘となりました。NASAは地球近傍天体の特定と追跡に年間5,000万ドルを費やしていますが、一部のアナリストは、リスクを正確に評価するために必要な金額と比較すると、これは「わずかな額」だと指摘しています。
前回：小惑星が地球に接近したらどうするか
B612は過去に、脅威となる小惑星の探知に最適化された軌道に赤外線観測装置を投入する4億5000万ドル規模のミッションであるセンチネル宇宙望遠鏡への支援強化に取り組んできた。しかしルー氏は、大型シノプティック・サーベイ望遠鏡など、他のプロジェクトが既に小惑星探知に向けて軌道に乗っていると指摘した。
「LSSTのせいで、そして願わくばNEOCamが最終的に承認されるということで、我々はもうSentinelを追求していません」とLu氏はGeekWireに語った。
代わりに、彼は研究所を別の優先事項に集中させており、まずはADAM（Asteroid Decision Analysis Machine）の開発に着手する。ルー氏によると、ADAMはLSSTやその他の次世代宇宙探査から流入すると予想される膨大なデータを分析する。現在の小惑星の発見率は週約30個だが、LSSTが稼働すれば週数千個にまで増加すると予想されている。
ルー氏は、LSSTデータ解析がADAMの主要目標の一つであるため、ウィスコンシン大学のDIRAC研究所はADAMの開発に貢献するのに適していると述べた。「若い科学者にとって、データの情報源に近い場所にいることは重要です」と彼は説明した。
もう一つの優先事項は、合成追跡と呼ばれる技術を活用した小型衛星の開発です。この技術は、小惑星の長時間露光画像がぼやけて鮮明に見えない場合でも、移動する小惑星の軌跡を特定できる可能性があります。
「それを実現するには、かなり高度なデータ処理が必要です」とルー氏は言う。「しかし、ムーアの法則による進歩を考えれば、今日では実現可能です。」
カリフォルニア工科大学の研究者らが行ったシミュレーションによると、合成追跡技術は直径25フィート（約7.6メートル）ほどの小惑星も検出できる可能性がある。これはチェリャビンスク爆発を引き起こした小惑星の幅の半分にも満たない。ルー氏によると、合成追跡衛星群はセンチネルのコストのほんの一部で宇宙に打ち上げられる可能性があるという。
レミー氏によると、B612小惑星研究所は、NASAの太陽系探査研究仮想研究所（SERVR）に類似した仮想研究所として運営され、ワシントン大学をはじめとする研究機関の研究協力者で構成されるチームを編成する。また、B612は、6月30日に最高潮を迎える毎年恒例の「小惑星の日」キャンペーンなど、公衆教育とアドボカシー活動に重点を置いた他のプログラムにも引き続き取り組んでいくという。
