科学者らは、コロナウイルスがコウモリやセンザンコウから人間に伝わった迂回路を解明した。
アラン・ボイル著
新たに発表された2つの研究は、中国のコウモリとセンザンコウから始まり、ニューヨークの劇的に致命的な流行に至るまで、コロナウイルスのパンデミックの起源と蔓延に光を当てている。
本日、オープンアクセスジャーナル「サイエンス・アドバンシズ」に掲載された研究では、ヒトにCOVID-19を引き起こすコロナウイルスに類似した3種類のコロナウイルス株のゲノム配列43点を解析しました。これらの株は、コウモリと、鱗で知られるアリクイに似た動物であるセンザンコウで確認されています。コロナウイルスのサンプルを採取した2匹のセンザンコウは中国に密輸され、税関職員に押収されました。
ヒトへのパンデミックを引き起こしたコロナウイルスであるSARS-CoV-2は、センザンコウウイルスよりもコウモリウイルスに類似しています。しかし、SARS-CoV-2のスパイクタンパク質がヒト細胞に結合する能力に関連する重要な遺伝物質が、センザンコウウイルスでは特定されましたが、コウモリウイルスでは特定されていませんでした。
研究対象となったウイルスはどれも、人間に感染したウイルスと直接つながる可能性は低いが、その多様性から、SARS-CoV-2 は人間に感染する前に種を超えた進化を遂げたと考えられる。
「コウモリからジャコウネコに感染した最初のSARSや、コウモリからヒトコブラクダ、そして人間に感染したMERSと非常によく似て、今回のパンデミックコロナウイルスの起源は遺伝物質の進化的変化を経て、最終的に人間に感染できるようになった」とデューク大学医学部の教授で本研究の主任著者であるフェン・ガオ氏はニュースリリースで述べた。
科学者たちは長年、中国の「ウェットマーケット」が新たなウイルス株の異種間繁殖地となっていると推測しており、数ヶ月にわたり、コウモリとセンザンコウがコロナウイルスの潜在的な犯人であると指摘してきた。新たに発表された研究は、SARS-CoV-2が最も致死的な病原体を獲得した経緯の一つのシナリオを示している。また、人獣共通感染症として知られる将来の異種間感染を防ぐための処方箋も提示している。
「SARS-CoV-2の直接の宿主はまだ探されているが、一つはっきりしていることは、野生動物と人間の直接的な接触を減らす、あるいはなくすことが、将来的に新型コロナウイルスによる人獣共通感染症を防ぐのに非常に重要だ」と高氏らは書いている。
本日サイエンス誌に掲載された別の研究では、3月にニューヨークのマウントサイナイ・ヘルスシステムで治療を受けた84人の患者から採取した、ヒト由来のコロナウイルスのサンプルを解析した。研究者らは、患者の様々なウイルスの遺伝子配列を分析し、世界中から集められた2,000以上のSARS-CoV-2ゲノムと照合した。
ニューヨークのウイルスが中国から直接持ち込まれたことを示唆する証拠は限られているが、この証拠は、主にヨーロッパや米国の他の地域からウイルスが複数回持ち込まれたという見解をさらに裏付けるものとなった。2月にシアトル地域で発生した主要なアウトブレイクには、2つの持ち込み経路が特定された。
サイエンス・アドバンス誌に掲載された研究論文「組み換えと強力な浄化選択によるSARS-CoV-2の出現」の著者には、ガオ氏のほか、シャオジュン・リー氏、エレナ・ジョルジ氏、マヌクマー・ホナヤカナハリ・マリチャンネゴウダ氏、ブライアン・フォーリー氏、チュアン・シャオ氏、シアン・ペン・コン氏、ユエ・チェン氏、S・グナナカラン氏、ベット・コーバー氏が含まれている。
サイエンス誌に掲載された研究論文「ニューヨーク市エリアにおけるSARS-CoV-2の導入と初期拡散」には、マウント・サイナイ・アイカーン医科大学のハーム・ヴァン・バケル、ビビアナ・サイモン、エミリア・ミア・ソルディージョの上級著者を含む35人の著者が名を連ねている。
