スティーブン・ホーキング博士は2月19日にヴァージン・ギャラクティックの2号機スペースシップツーの打ち上げを支援する予定
アラン・ボイル著
スペースシップツーの初号機が致命的な試験飛行で破壊されてから1年以上が経ち、ヴァージン・ギャラクティック社は、スペースシップツーの2号機が2月19日にカリフォルニアで公開する準備が整ったと発表した。英国の著名な物理学者スティーブン・ホーキング博士も招待されている。
多数のVIP、政府関係者、ジャーナリストも招待されており、導入日は今日の午後に出された通知で発表された。
来月のイベントは、2009年のスペースシップツー初号機のデビューと同様に、カリフォルニア州モハーベ空港で開催される。これは、観光客や研究者、そして彼らの積荷を宇宙空間の端まで亜軌道飛行させるという、ヴァージン・ギャラクティックの予想以上に困難な取り組みにおける重要な一歩となるだろう。
ヴァージン・ギャラクティックの創業者で億万長者のリチャード・ブランソン氏は、73歳の英国人物理学者ホーキング博士が旅行できる体調であれば同行するよう依頼したと述べた。しかし、それが確実かどうかは定かではない。ホーキング博士は神経変性疾患を患っており、ほぼ完全に麻痺しており、時折肺炎も患っている。
英国紙インディペンデントとのインタビューで、ブランソン氏はホーキング博士が「新しい宇宙船に名前をつける」と述べた。スペースシップツーの初号機は「VSSエンタープライズ」（「VSS」はヴァージン・スペースシップの略）と名付けられた。スペースシップツーのホワイトナイトツー母船は、ヴァージン創業者の母であるイヴ・ブランソン氏に敬意を表して「VMSイヴ」と名付けられた。
9年前、ホーキング博士はヴァージン・ギャラクティック社の将来の無重力飛行の試験飛行として、特別装備のボーイング727ジェット機で無重力飛行を体験した。この飛行で何ら悪影響はなかった。「本当に素晴らしかった」と彼は後に語った。
無重力飛行の前から、リチャード・ブランソンは、医師の許可さえ得られれば、ホーキング博士の宇宙旅行の願いを叶える用意があると語っていました。「リチャードがこれまでに配ったヴァージン・ギャラクティックの宇宙旅行の無料チケットは、私が知る限りでは唯一のものだったと思います」と、ホーキング博士はケンブリッジ大学で行われたヴァージン・ギャラクティックの顧客との会合で振り返りました。「リチャードのことを少しでも知っているので、彼の言うことが真実だと信じられます」
スペースシップツーの開発が当初の計画通りに進んでいたら、ホーキング博士は今頃自由飛行を実現していたかもしれない。しかし、ヴァージン・ギャラクティックは2014年10月、スペースシップツー初号機が試験飛行中に分解するという壊滅的な失敗に見舞われた。副操縦士のマイケル・オルズベリー氏は高度5万フィート（約15,000メートル）からの落下で死亡した。操縦士のピート・シーボルト氏は重傷を負ったものの、自動パラシュート展開システムのおかげで一命を取り留めた。
連邦捜査により、悲劇の原因は様々な欠陥にあることが判明した。その中には、アルズベリー氏がロケット機のフェザード・ウィング・ブレーキ・システムを予定より早く解除したことも含まれていた。捜査官によると、アルズベリー氏はスペースシップワンのロケットがロケット推進による上昇の最中に解除レバーを引いた。その結果生じた空気力によって翼の機構が作動し、機体が引き裂かれた。
国家運輸安全委員会（NTSB）の報告書では、訓練の不備や翼フェザリングシステムの安全対策の不備も指摘されている。ヴァージン・ギャラクティックは、スペースシップツー2号機の試験に向けて準備を進める中で、これらの問題に対処していると述べた。
スペースシップツーの尾翼2号機は最初のモデルが分解する前から建造中だったが、事故後、調査官の懸念に対処するため安全レバーシステムが再設計されたとヴァージン・ギャラクティックは述べている。
来月の式典では、このロケット機がヴァージン・ギャラクティック社の最終組立・統合・試験格納庫（FAITH）から公開され、華やかな写真撮影が行われる予定だ。
このロールアウトは、今後数ヶ月に及ぶと予想される試験の、いわば前哨戦となる。最初の試験は地上で実施される。その後、機体は上空に運ばれ、ホワイトナイトツー輸送機の下に格納される。数回の係留輸送試験を経て、スペースシップツーは、自由飛行滑空とロケット推進飛行という、より野心的な一連の試験を実施する予定だ。
ヴァージン・ギャラクティック社は、商業運航は宇宙高度での試験に合格した後に開始すると述べている。弾道飛行の申し込みは約700人の顧客がおり、1席あたり最高25万ドルを支払っている。
