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MSNWのプラズマスラスターは宇宙推進に関する議会の公聴会で注目を集めるかもしれない

MSNWのプラズマスラスターは宇宙推進に関する議会の公聴会で注目を集めるかもしれない

アラン・ボイル著

パルスパワーユニット
MSNW のスラスターの先端部周囲にはパルス電力ユニットが配列されている。(MSNW 写真)

人類を月や火星、そして宇宙の他の目的地へどのように送るのでしょうか？電気推進が重要な役割を果たす可能性は高く、MSNWという企業がその技術の最先端を担っています。

ワシントン州レドモンドに本社を置くMSNWの推進研究ディレクター、アンソニー・パンコッティ氏は、木曜日に下院宇宙小委員会が主催する公聴会で、連邦議会の注目を集めることになる。そして、パンコッティ氏は議員たちとの対話から、議員たちが彼から学ぶのと同じくらい多くのことを学べることを期待している。

「議会が何を話し合いたいのか、私たちは皆興味を持っています」とパンコッティ氏は公聴会前夜、ワシントンD.C.からGeekWireに語った。

MSNWは、NASAの次世代宇宙探査技術パートナーシップ（NextSTEP）プログラム向けに、高出力電気推進スラスターの開発に既に2年近く取り組んでいます。このプログラムの目的は、宇宙探査のための先進的な推進システムの開発を加速させることです。

エアロジェット・ロケットダインのレドモンドオフィスもNextSTEPプログラムに参加しています。エアロジェットは長年にわたり、ペンタゴンのAEHF衛星システムで重要な役割を果たした4.5キロワットのスラスターサブシステムを含む電気推進システムの開発に取り組んできました。

電気推進は地球表面からのペイロードの打ち上げには適していませんが、宇宙空間でのペイロードの移動には非常に効果的です。NASAはすでにこの技術をディープ・スペース1やドーンといった小型ロボット探査機に使用しています。現在、NASAはこれをより高負荷な用途に拡大したいと考えています。

NextSTEPの目標は、電気推進スラスターの電力容量を約5キロワットから50キロワット以上に引き上げることです。MSNWとAerojetはどちらも100キロワットのスラスターの開発に取り組んでいます。

「これはかなり大きな飛躍だ」とパンコッティ氏は語った。

MSNWが150万ドルの契約で作業を開始したとき、NASAは電気推進力を使って探査機を小惑星に送り、その一部を研究のために持ち帰る計画を立てていた。

NASAは今年、ARM（小惑星リダイレクトミッション）と呼ばれる小惑星再配置ミッションを延期しました。しかし、NASAは依然として、地球周回軌道を越える他の探査、例えば月近傍の宇宙空間を含む地球周回軌道外への探査に電気推進技術を活用したいと考えています。

「この技術はARMから地球周回軌道、あるいは火星への直接移行に非常に有効です」とパンコッティ氏は述べた。「私たちがどの方向へ向かうのか、非常に楽しみです。」

MSNWのスラスタは、高密度で磁化されたプラズマの塊を電磁的に形成、加速、そして噴射します。電気推進の大きな利点は、従来の化学ロケットよりも少ない燃料で安定した推進力を生み出すことができることです。

従来の推進システムでは、「総質量の数パーセントしか目的地、例えば火星の表面に到達できません」とパンコッティ氏は述べた。これに対し、電気推進システムでは、総質量の70パーセントを低地球軌道から深宇宙の目的地まで輸送できる。

「これは大きな変革だ」とパンコッティ氏は語った。

MSNWスラスター
MSNWのスラスターはワシントン州レドモンドの同社の研究所でテストされている。（MSNW写真）

もう一つの利点は、事実上あらゆる種類の推進剤を使用できることです。NextSTEPのテストでは、MSNWは不活性のキセノンとアルゴンガスを使用しますが、理論的には小惑星の水や火星の大気中の二酸化炭素も使用できます。

MSNWは、推進剤を使わずにスラスターの予行演習を行い、装置が発する熱に耐えられるか検証する予定です。「100キロワットとなれば、かなりの熱量になります」とパンコッティ氏は述べ、熱実験は早ければ8月にも開始される可能性があると付け加えました。

宇宙での推進力に関する戦略的選択とオプションに焦点を当てた木曜日の公聴会は、東部標準時午前10時（太平洋標準時午前7時）に開始される予定である。

パンコッティ氏とエアロジェット社のジョー・キャサディ氏に加え、証言を予定している専門家には、元NASA宇宙飛行士でアド・アストラ・ロケット社の創設者兼CEOのフランクリン・チャン・ディアス氏、アメリカ航空宇宙学会の推進技術委員会の議長のミッチェル・ウォーカー氏、そしてNASAの副長官のビル・ガーステンマイヤー氏とスティーブ・ジャーチック氏の2名がいる。

7月1日午後9時45分（太平洋標準時）の最新情報：小委員会の委員長であるブライアン・バビン下院議員（共和党、テキサス州選出）は、公聴会で先進推進技術について多くの有益な発言を行いました。以下は、彼の冒頭陳述からの引用です。

「本日の出席者3名が開発中の次世代宇宙推進技術は、火星探査が実現可能で、持続可能かつ手頃な価格であることを保証する上で極めて重要となるでしょう。」

バビン氏は、次のような言葉を聞いて激怒した。

小委員会の委員長であるバビン議員は、この宇宙推進に関する公聴会は議会に入会して以来最高のものの一つだと述べ、閉会した。

— ジェフ・ファウスト（@jeff_foust）2017年6月29日

ゲルステンマイヤー氏、ユルチック氏、ウォーカー氏、チャン＝ディアス氏、キャサディ氏、パンコッティ氏から提出された陳述書は、こちらからご覧いただけます。また、公聴会全体のアーカイブ動画（24分以降）もご覧いただけます。