ブルーオリジンと他の4社が月着陸船の夢を生き続けるために数百万ドルを獲得
アラン・ボイル著
スペースX社に敗れてから数カ月後、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンと月着陸船プロジェクトにおけるそのパートナー2社は、宇宙飛行士を月に送る能力を高めることを目的とした後続プログラムのおかげで、NASAから新たな資金援助を受けることになるだろう。
ブルーオリジン、ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマンだけが、総額1億4600万ドルの固定価格契約を締結した企業ではない。NASAの前回の月着陸船入札でブルーオリジンが率いる「ナショナルチーム」のライバルだったスペースXとダイネティクスも、この契約の一部を受け取ることになる。
後続プログラムである NextSTEP 付録 N では、月周回軌道から月面までの定期的な有人輸送を確立することに重点を置いた将来の募集に向けた戦略と要件を NASA が策定するのに役立つ専門知識を求めています。
これは、SpaceXが4月にNASAから29億ドルの契約を獲得し、同社の超大型ロケット「スターシップ」を月面着陸システムとして改造することになった競争プロセスとは異なる。その開発プログラム「NextSTEP 付録H」は、NASAのアルテミス月面計画における最初の有人着陸（暫定的には2024年）のみを対象としている。付録Nは、その後に予定されている着陸の土台となる。
「月着陸船を用いた継続的なサービス提供を通じて、月面での長期的な有人居住を確立することは、アルテミス計画の主要な目標です」と、NASAの有人探査・運用担当副長官であるキャシー・リーダーズ氏は本日のニュースリリースで述べた。「この重要な一歩は、月についてより深く学び、将来の太陽系内ミッションに向けて、深宇宙での生活と活動の方法を学ぶという、米国のリーダーシップの基盤を築くものです。」
今後15ヶ月間、ワシントン州ケントに拠点を置くブルーオリジンと他の4社は、着陸機の設計コンセプトの開発と、それらを持続可能なシステムにするための要件の評価に取り組みます。また、将来の着陸機のリスクを軽減するための部品の試験や技術開発も行います。
マイルストーンベースの支払額は、ブルーオリジンが2,560万ドル、ロッキード・マーティンが3,520万ドル、ノースロップ・グラマンが3,480万ドル、ダイネティクスが4,080万ドル、スペースXが940万ドルとなる。
NASAが4月にSpaceXに附則Hの単独調達を決定した際、NASAは議会が複数の請負業者を支援するのに十分な資金を提供していないと主張した。ブルーオリジンはNASAの決定に異議を唱え、当初は会計検査院に、その後は連邦裁判所に提訴した。
NASAは、11月に予定されている裁判所の判決が出るまで、スペースXとの29億ドルの契約に関する作業を一時停止している。
ビル・ネルソンNASA長官は、長官としての初のブログ投稿で、「当該契約の履行猶予は11月8日までとなっている」と認めたが、付録Nの授与は、商業月着陸船を支援するための幅広い取り組みが依然として前進していることを示していると述べた。
「来年、業界に対し、定期的な有人月面輸送サービスの提案書を提出してもらえるよう準備を進めています」とネルソン氏は述べた。「軌道上のゲートウェイから着陸機で乗組員を月面まで輸送し、また戻ってくるというこのサービスは、2020年代後半に開始される予定です。」
ブルーオリジンは過去に、付録Nとそれに続くと予想される月探査輸送サービス（LETS）と呼ばれる入札は「資金不足で、定義が曖昧で、付録Hで行われた重要な作業と重複する」と不満を述べていた。
9月14日午後9時11分（太平洋標準時）の最新情報：ブルーオリジンは、ナショナルチームのパートナーであるロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、ドレイパーと、附属書Nに沿って提案された有人着陸システムの開発に引き続き取り組むと発表しました。同時に、ロッキード・マーティンとノースロップ・グラマンは代替アプローチについても検討を進めます。まず、ブルーオリジンの声明は以下のとおりです。
NASAは、Blue Originが率いるナショナルチームの提案を、NextSTEP-2 Appendix Nプログラムの契約対象として選定しました。この契約に基づき、ナショナルチームは、将来の持続可能な着陸機のコンセプト構築に貢献する重要な研究とリスク低減活動を実施します。
また、この取り組みにおいて、全米各地の複数の企業やNASAフィールドセンターと緊密に連携します。ナショナルチームの提案は、関連性や技術的アプローチなど、主要な評価基準すべてにおいて優れた評価を受けました。 ナショナルチームの中核メンバーには、ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、ドレイパーが含まれます。ロッキード・マーティンとノースロップ・グラマンは、NextSTEP-2付録Nに基づく個別賞にも選出されており、その選出を心よりお祝い申し上げます。基盤技術に関する私たちの共同研究はすべて、将来の有人月面着陸の成功に貢献するでしょう。
ロッキード・マーティンは、副社長兼商業民間宇宙部門ゼネラルマネージャーのリサ・キャラハン氏から次のような声明を発表しました。
アルテミス計画は、我が国と世界にとって重要かつ刺激的な取り組みであり、複数の企業や国からの多様な意見の価値を認識しています。ロッキード・マーティンは、ナショナルチームとその思慮深く安全で持続可能な着陸機システムへのコミットメントを継続します。長年にわたるNASAの信頼できるパートナーとして、持続可能な月面居住と将来の火星有人ミッションの両方に向けた戦略策定を支援するための追加的なアプローチを提供することも重要だと考えています。
ノースロップ・グラマンの民間・商業衛星担当副社長、スティーブ・クレイン氏の声明は以下の通り。
人類を再び月面に送り込むことは、我が国にとって大きな目標です。NASAの主要パートナーであり、商業パートナーシップがいかに効果的に機能するかを示す好例として、ノースロップ・グラマンは有人宇宙探査において確かな実績を有しています。 私たちは、ブルーオリジン社およびナショナルチームと協力し、月と火星への再訪というNASAの野心的な目標を達成するために、引き続き尽力していきます。こうした共同の取り組みに加え、私たちは独自のスキルと能力を活かし、人類を再び月面に送り込み、滞在させるための長期的かつ持続可能なプログラムに向けた代替案の探求にも取り組んでいます。
