NASAの予算案は宇宙ステーションと月ミッションにおける商業の役割を強化
アラン・ボイル著
ホワイトハウスが提案した5カ年予算計画は、2025年までの国際宇宙ステーションの運用移管や民間部門による月面着陸など、商業宇宙開発への取り組みをさらに後押しするものとなるだろう。
また、地球観測衛星DSCOVRや次期軌道炭素観測衛星など、注目度の高い地球科学ミッションへの資金提供をゼロにすることも求めている。
NASAの88億ドル規模のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、来年の打ち上げが予定されており、この予算は、地下海とおそらく生命が存在すると考えられている木星の衛星エウロパを調査するミッションの2020年代の打ち上げを支援している。しかし、次世代宇宙望遠鏡WFIRSTは中止される予定だ。
アラバマ州のマーシャル宇宙飛行センターで行われた「NASAの現状」演説で、ロバート・ライトフット長官代行は、WFIRSTの廃止は「難しい決断」の一つだったと述べた。NASAは「WFIRSTの廃止に伴う資源を、他の機関の優先事項に振り向けていく」と述べた。
ライトフット氏は、もう一つの厳しい決断はNASAの教育局の廃止につながるだろうと述べた。
議会で既に可決された予算合意により、NASAは10月から始まる会計年度で総額199億ドルを受け取ることになります。これは現在の水準を4億ドル上回る額で、その半分以上が月、そして最終的には火星を目指した探査プログラムに充てられます。
「我々は再び火星を目指して月への道を歩んでいる」とライトフット氏は語った。
しかし、NASAがどれほど迅速にその道を歩み進めることができるかは不明です。5年間の予算シナリオでは、NASAの年間予算は2023年まで1960万ドルに減額されることになっています。
既報の通り、宇宙ステーションへの連邦政府の資金提供は、地球外探査への資源配分を増やすため、2025年に段階的に廃止される。選択肢の一つとして、低軌道での運用を民間セクターに移行することが挙げられ、その移行を支援するため、2019年度予算には1億5000万ドルが計上されている。この年間予算は2023年度には2億2500万ドルに増額される予定だ。
ライトフット氏は、民間ベンチャーは「ISS、あるいは民間企業とNASAの両方が利用できる独立型プラットフォーム」で低軌道能力を提供できると述べた。こうしたプラットフォームは、アクシオム・スペース、ナノラックス、ビゲロー・エアロスペースなどの企業によって提案されている。
この支出計画には、ムーン・エクスプレスやアストロボティックからアマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスのブルー・オリジンまで、さまざまなベンチャー企業が提案しているような商業用の月着陸船の開発も盛り込まれている。
NASAは予算概要の中で、この計画により2020年にスペース・ローンチ・システム（SLS）の大型ロケットによる初の無人打ち上げが実現し、2023年にはSLSで打ち上げられたオリオン宇宙カプセルで米国人を月の周りへ送ることになると述べた。
NASAは、2020年代初頭までに月周回軌道上に月軌道プラットフォームゲートウェイと呼ばれる有人宇宙基地を設置する計画だと述べた。
ライトフット氏は「アメリカは月への道を再び先導し、約50年前に人類にとって最初の小さな一歩を踏み出した場所から次の大きな飛躍を遂げるだろう」と語った。
この提案は、ホワイトハウスが最近承認した宇宙政策指令に沿ったものだが、異例なほど低予算で月周回基地を建設するという異例なほど野心的なスケジュールを提示している。
また、これは単なる提案に過ぎません。実際の支出計画は議会の承認が必要です。一部の議員は既に、宇宙ステーションへの予算削減計画を主な理由として、現状のままでは計画は実現しないと示唆しています。
「もし政権が2025年に突然、国際宇宙ステーションから撤退する計画を立てているなら、彼らは戦いを強いられることになるだろう」とフロリダ州民主党上院議員ビル・ネルソン氏は先月発表した声明で述べた。
テッド・クルーズ上院議員（共和党、テキサス州選出）もこの案を厳しく批判した。「もしOMB（行政管理予算局）の愚か者たちがこのような声明を出し続けるならば、それらの声明は連邦法に真っ向から違反することになるだろうと指摘したい」と、クルーズ議員は先週、連邦航空局（FAA）の商業宇宙輸送会議で述べた。
もう一つの難点は、NASAにまだ常任の長官がいないことだ。ドナルド・トランプ大統領の指名候補であるジム・ブライデンスタイン下院議員（共和党、オクラホマ州選出）の承認手続きは上院で停滞している。
