スタートアップスポットライト：過去にスタートアップで成功を収めた2人の「ポッドキャストマニア」が、オーディオ検索を支援するBanterを立ち上げる

数え切れないほどのスタートアップが立ち上がっては消えていくが、起業家のスティーブ・クレンツェルとジェームズ・レッジョには、彼らに有利に働く要素がいくつかある。クレンツェルは最初のスタートアップであるThinkfuseをセールスフォース・ドットコムに売却し、レッジョは同社の初期のエンジニアの一人だった。二人の経歴は合わせて10社以上に及び、マイクロソフト、Twitter、Airbnbなど、エンジニアリングとユーザーエクスペリエンスに対する多様なアプローチを経験する。

2人は現在、シアトルを拠点とするスタートアップ企業Banterを設立した。同社は昨年設立され、急速に拡大するポッドキャスト分野に注力している。2人はポッドキャストが大好きな市場で、自らを「ポッドキャストマニア」と称している。

「私たちは、人々が楽しんでいるポッドキャストをより簡単に共有し、それについて会話を交わせるようにしたいだけです。私たちは、発見、公開、そして収益化を軸としたプラットフォームを構築していますが、最終的には『あらゆる視聴者に物語を、そしてあらゆる物語に視聴者を』という理念を掲げています」とクレンツェル氏は述べた。

バンターの33歳のCEO兼共同創業者にとっての課題は、コーラスやブレーカーなどの新興企業や、グーグル、アップル、スポティファイなどの大企業がひしめく分野で自社の事業を確立することだ。

「Banterは、多くの競合他社とは対照的に、発見を重視しています」とクレンツェル氏は述べた。彼は、Mediumがブロガーの露出拡大に果たした役割を、Banterがポッドキャストでも果たしてくれることを期待している。つまり、元の情報源がどんなにマイナーなものであっても、読者が好きなコンテンツを簡単に共有し、宣伝できる環境を、Banterがポッドキャストでも実現してくれることを期待しているのだ。

「適切なプラットフォームを構築し、人々が自分の番組を公開し、コミュニティを構築するのが十分に簡単であれば、それを拡大できると信じている」とクレンツェル氏は語った。

クレンツェル氏が興味を持っているプロジェクトの一面は、エンタープライズ、クラウド、小売りのテクノロジー企業が主流を占める北西部で、消費者向けアプリ事業を構築する機会があることだ。

「純粋な消費者向けアプリとなると、シリコンバレーが唯一その誕生地だと我々は考えています」と彼は語った。

Banterはまもなくベータ版を終了し、現在約300人が利用しています。今後1年間で、Krenzel氏とReggio氏はユーザー数を増やし、ユーザーが独自のポッドキャストを配信できるよう支援することに力を入れたいと考えています。彼らはサイトから収益を得るための様々な戦略を検討していますが、まだ具体的なモデルは決まっていません。

クレンツェルのお気に入りのポッドキャストには、「99% Invisible」、ニューヨーク・タイムズの「Caliphate」、そして「Radiolab」などがある。彼は、ある程度の多角的な視点を持つために、テクノロジー中心の番組は意図的に避けており、少なくとも今のところは、自らマイクを握る準備はできていない。

「ポッドキャストをやったら楽しいだろうなと思うよ」と彼は言った。「でも今は、消費者でいるのが楽しいんだ。」

親御さんにも分かりやすいように、あなたの仕事について説明してください。「Banterはポッドキャストを楽しんだり、友達と共有したり、ポッドキャストについて会話したりできる場所です。私が作ったソフトウェアの中で母が使うのは初めてなので、親御さんにとっても間違いなく合格点です。」

ひらめきが訪れたのは、こんな時でした。私は長年ポッドキャストを聴いており、毎週何十時間ものコンテンツを聴いています。ポッドキャストのおすすめを聞かれることはよくありましたが、具体的な番組やエピソードを共有するのは意外と難しく、相手もiPhoneを使っていない場合はなおさらでした。そこで、おすすめ情報をスプレッドシートにまとめてみたのですが、他の人がそのおすすめを自分のポッドキャストアプリに取り込むのは非常に面倒でした。スプレッドシートに何かを追加するたびに、「こんなのおかしい。もっと良い方法があるはずだ」と思っていました。しかし、実際にはそうではありませんでした。そこで、私たちはそれを開発しました。

VC、エンジェル、あるいはブートストラップ：現在はブートストラッピングですが、近いうちに資金調達を行う予定です。ブートストラッピングは、ドメインを探求し、構築すべきものを絞り込む際の柔軟性を最大限に高めるのに最適です。そして、私たちはそれを実現しました。数百人のユーザーによる素晴らしいベータ版を運用しており、多くの仮説を検証（そして否定！）することができました。強固な基盤を築き、今こそロケットに燃料を投入する準備が整った段階です。資金調達はそのために非常に効果的であり、私たちにとって次の論理的なステップです。

私たちの「秘訣」は「実行力」です。ジェームズと私は、はるかに大規模なチームを圧倒することができます（そして実際にそうしています）。

これまでで最も賢明な決断は、最初からクロスプラットフォーム対応を決めたことです。今は2018年です。初日から参加者の半分を排除するようなソーシャルネットワークを構築すべきではありません。この選択により、Banterはリスナーがどのスマートフォンを使っていても、誰とでもポッドキャストを共有できる最も簡単な方法になりました。

これまで私たちが犯した最大の過ちは、最初からクロスプラットフォーム化を決断したことです。最新のツールをすべて活用しても、それでもかなりの作業量になります。

ゲイツ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ゲイツは世界を救うために奔走しているので、邪魔はしたくありません。ベゾスはメディア（Audible、Prime Video、Twitchなど）に精通しており、その驚くべき明晰な思考を目の当たりにしてきました。何よりも重要なのは、彼が会議でPowerPointを一切使わないことです。だからこそ、彼が頭の切れる人だと確信しています。私ならベゾスを選びますが、もしザッカーバーグが買収しようとしたら、私はその発言を否定します。

私たちのお気に入りのチームビルディングアクティビティは、一緒に食事をすることです。食事を共にすることは、気分転換になり、リラックスして近況を語り合う素晴らしい方法です。

採用において私たちが最も重視するのは、「仕事に誇りを持っているか」です。もちろん、ポッドキャストに情熱を注ぐ優秀な人材を求めていますが、私たちの規模ではマイクロマネジメントをする時間はありません。何かにコミットするなら、必ずやり遂げ、そしてそれをうまくやり遂げるために自分を奮い立たせてくれると信頼してもらう必要があります。

これから起業しようとしている人たちにアドバイスを一つお願いします。おそらく、あなたが立ち上げたスタートアップは5年後にはもう存在しないでしょう。しかし、あなたが築き上げてきた人間関係や交流してきた人々は残ります。このことを心に留めておいてください。スタートアップは一度きりの勝負ではありません。