ヴァージン・オービットのジェット機がランチャーワンロケットを搭載し初の係留飛行に成功
アラン・ボイル著
ヴァージン・オービットの「コズミック・ガール」という愛称を持つボーイング747の改造ジェット機が、翼の下にランチャーワン・ロケットを搭載して初の試験飛行を行った。
カリフォルニア州ビクタービル空港から出発して戻ってくる80分の係留飛行は、数か月に及ぶ段階的な準備を経て日曜日に実施され、来年から衛星を軌道に乗せ始めるというヴァージン・オービットの計画にとって大きな前進となる。
ヴァージン・オービットのダン・ハートCEOはニュースリリースで、今回の飛行は「絵に描いたような完璧な飛行」だったと述べた。
ロサンゼルスから60マイル以上離れた物流空港であるビクタービルは、ヴァージン・オービットのロングビーチ工場とモハベの主要発射場の間にあるため、日曜日のフライトの拠点となった。
この飛行についての最初の報告は、コズミック・ガールが離陸したときに空港にいた、ハンドルネームがZia Aerospace（または@zia_aero）のツイッターユーザーが投稿したビデオクリップの形で伝えられた。
「たまたまレンタカーをそこに停めていたのですが…カメラ付き携帯電話だけを持っていました」とジア・エアロスペースはその後のツイートで語った。
ネクスト・スペースフライトのマイケル・ベイラー氏を含む他の飛行機スポッターたちは、FlightRadar24が記録したモハーベ砂漠上空のコズミック・ガールの飛行経路に注目した。「翼の下にロケットがあったのかな？」とベイラー氏はツイートした。
ヴァージン・オービット社から、数時間後に初のキャプティブキャリー飛行の確認と飛行中のビデオおよび写真が発表された。
ヴァージン・オービットの全長70フィート（約21メートル）のランチャーワン・ロケットは、コズミック・ガールのキャリアパイロンから高度約3万フィート（約9,000メートル）で投下し、エンジンを点火して最大500キログラム（約1,100ポンド）のペイロードを低地球軌道に打ち上げるように設計されています。この基本原理は、スペースシップワンやヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツー・ロケット機、ノースロップ・グラマンのペガサスXL、そしてストラトローンチの将来のロケットに至るまで、他の空中発射型ロケットにも応用されています。
キャプティブキャリー試験飛行は、ロケット投下開始前にコズミックガール母船とランチャーワンの連接機の空力特性を確認することを目的としています。この飛行中、ロケット推進機は母機にしっかりと固定されたままです。（ちなみに、スペースシップツーもキャプティブキャリー試験飛行を経験しました。）
日曜日の飛行中、ヴァージン・オービットの飛行乗務員は離陸、着陸、低速での操縦および統合システムの性能を評価した。
「今日のロケットは夢のように飛行しました」と、ヴァージン・オービットのチーフパイロットで、元空軍中佐のケリー・ラティマー氏は本日のニュースリリースで述べた。「機体、パイロン、そしてロケット本体に搭載された計器から得られたデータに、フライトクルー全員と地上の同僚全員が非常に満足していました。」
「コックピットにいた私の視点から見ると、車両の操縦性は信じられないほど良く、シミュレーターで訓練した内容と完全に一致していました」と彼女は語った。
https://www.youtube.com/watch?v=w7Z8nDShFes
元ボーイング幹部で、昨年、英国の億万長者リチャード・ブランソン氏のヴァージン・ギャラクティック事業から独立したヴァージン・オービットのCEOに就任したハート氏は、ラティマー氏とチームの他のメンバーを「非常に誇りに思う」と語った。
「カリフォルニアの美しい日に我々のロケットと飛行機が空に上がったことで、彼らのプロ意識が本当に光り輝いた」と彼は語った。
コズミック・ガールは今後数週間のうちに、ランチャーワンを取り付けた状態と取り付けていない状態を含む、さらに数回の試験飛行を行う予定です。係留飛行の後には、エンジンを点火せずにランチャーワンをパイロンから落下させる試験飛行が行われます。このリハーサルでは、大気圏を自由落下するランチャーワンの空気力学特性、そしてコズミック・ガールの放出中および放出後の性能に関する貴重なデータが得られます。
ヴァージン・オービットの落下試験は、新年に予定されているロケットエンジンの空中点火に向けた準備となる。同社のロングビーチ工場では、さらに数機のランチャーワンが点火の順番を待っている。
空中発射システムが本格稼働の準備が整えば、ヴァージン・オービットは、コズミック・ガールを収容できる規模の空港を持つあらゆる場所から、あらゆる軌道傾斜角にペイロードを打ち上げることができるようになる。天候が打ち上げに適さない場合、理論上はより晴天の空へ飛行してミッションを遂行することも可能だ。打ち上げに必要な事前時間は、わずか数時間程度になる可能性もある。
ヴァージン・オービットは既に、シアトルを拠点とするスペースフライトやブロードバンド衛星ベンチャーのワンウェブなど、LauncherOneの顧客を抱えている。これらの顧客は、コズミック・ガールの成長をきっと喜ぶだろう。
これは、11月18日午後5時2分（太平洋標準時）に最初に公開されたレポートの更新版です。
