ジェフ・ベゾス、ブルーオリジンの宇宙船テストの結果を誇示、シュートが1つ減ったにもかかわらず
アラン・ボイル著
先月行われたブルーオリジン社のロケット船による宇宙への往復試験飛行は、3つのパラシュートのうち1つが故障した場合でも安全に着陸できるかどうかを検証することを目的としていました。本日、その結果はブルーオリジン社の創業者であり、オンライン小売大手アマゾンの創業者でもあるジェフ・ベゾス氏から高い評価を受けました。
「我々は、1つのパラシュートが壊れた場合だけでなく、2つのパラシュートが壊れた場合でも宇宙飛行士の安全を確保できるようにカプセルを設計した」とベゾス氏はファンや将来の宇宙飛行士に宛てた電子メールで述べた。
ロケット船はワシントン州ケントにあるブルーオリジンの製造施設で建造され、その後、西テキサスにある同社の弾道発射施設に輸送される。
無人飛行試験は6月19日に実施されました。ニューシェパードは宇宙空間の100キロメートル（62マイル）の境界をわずかに超える高度までロケットで上昇しました。その後、ブースターはロケットエンジンを再び点火し、垂直着陸を行いました。一方、有人カプセルは地球へ別途降下しました。
同様の飛行は以前にも同じ宇宙船で3回行われていましたが、今回はカプセルのパラシュートの1つが故障していました。ベゾス氏によると、2つのパラシュートが故障したため、降下速度は時速23マイル（約38キロメートル）まで減速しました。これは、通常3つのパラシュートで時速16マイル（約26キロメートル）の降下速度となるのに対し、今回の場合は23マイル（約38キロメートル）まで減速したということです。
着陸直前、カプセルの逆噴射ロケットシステムが作動した。ベゾス氏によると、これにより衝突時の速度は時速3マイル（約4.8km/h）まで低下したという。カプセルの底部には、残りの衝撃力を吸収するためのクラッシュ可能なバンパーリングが取り付けられていた。
「片方のシュートを出した状態でも、クラッシャブルはほとんど潰れませんでした」とベゾス氏は報告した。「新品の状態では、クラッシャブルは約13cmの高さですが、1cm未満まで潰れることもあり、潰れる際に一定の減速力がかかります。ミッション終了後も、クラッシャブルはリングのほぼ全周にわたって13cm以上の高さを保っていました。」
宇宙船自体は軽い接触事故さえ起こさなかった。もし宇宙飛行士が搭乗していたとしても、衝撃程度しか感じなかっただろう。「逆噴射ロケットシステムとクラッシュリングに加え、各座席の下にはエネルギー吸収機構が搭載されています」とベゾス氏は説明した。
バンパーは来月実施される予定の次回飛行に向けて交換される予定です。ブルーオリジンの宇宙計画が計画通りに進めば、来年にはニューシェパードのテスト飛行が開始されます。有料の乗客は早ければ2018年に搭乗可能となる可能性があります。
チケットの価格はまだ設定されておらず、ブルーオリジンは予約を受け付けていないが、同社ではベゾス氏からの今後のメールなど、より詳しい情報を受け取るための登録を受け付けている。
