4回の延期を経て、スペースXは空軍初の次世代GPS III衛星を打ち上げた。
アラン・ボイル著
SpaceX社のFalcon 9ロケットは本日、米国空軍のために次世代GPS衛星を軌道に乗せ、いくつかの「初」と「最後」を記録した。
これは宇宙に到達した最初の GPS III 宇宙船であり、全地球測位システムの精度を 3 倍にし、妨害電波への耐性を最大 8 倍に高める移行の始まりを示しています。
これは、SpaceXが連邦政府を相手取って訴訟を起こし（最終的には和解に至った）、数年にわたるプロセスを経て、進化型使い捨て打ち上げロケットプログラムに基づき、空軍向けの国家安全保障ペイロードをSpaceXが公式に打ち上げた初のケースでもある。
そして「最後」とは？今日のミッションは、スペースXにとって2018年の21回目にして最後の打ち上げとなり、カリフォルニアに拠点を置く同社にとって新たな記録を樹立した。（昨年の18回は、これまでの自己最高記録だった。）
過去1週間、悪天候とロケットのセンサー読み取りの不具合により、打ち上げは4回延期されていました。しかし、ケープカナベラル空軍基地でのカウントダウンが東部標準時午前8時51分（太平洋標準時午前5時51分）にゼロになると、ファルコン9ロケットはフロリダの澄み切った空へとスムーズに上昇しました。
政府機関の一部閉鎖は打ち上げには影響を及ぼさなかった。国防総省は以前の法律により十分な資金を確保していたためだ。しかし、ケープ岬周辺の一部の観覧エリアは閉鎖された。
GPS IIIの軌道を周回するには困難な軌道を描かなければならなかったため、スペースXは第1段ブースターの回収を計画しておらず、着陸脚や操舵フィンの装備も行いませんでした。第1段ブースターは分離後、大西洋に着水するために再び着陸しました。
一方、第2段は、イタリアの探検家アメリゴ・ヴェスプッチにちなんで「ヴェスプッチ」と名付けられたバンサイズの衛星を中軌道に向けて打ち上げた。（アメリカもまた、ヴェスプッチにちなんで名付けられた国である。）
ヴェスプッチの予定高度は約12,550マイル（約2万2,500キロメートル）です。この衛星が着陸すれば、現在運用されている31基の旧世代衛星からなるGPSシステムの衛星群がさらに充実することになります。これらの衛星群は、米軍の作戦からスマートフォンの位置情報検索まで、幅広い用途に測位データを提供しています。世界中で40億人以上が、何らかの形でGPSデータを利用しています。
GPS III 衛星は、ヨーロッパのガリレオ衛星群など、他の航法衛星システムとも互換性があるように設計されています。
今後、空軍は、スペースX社とその主な競合企業であるユナイテッド・ローンチ・アライアンス社に頼り、今後5年間でさらに9基のGPSブロックIIIA衛星を軌道上に打ち上げることになる。
2018年はSpaceXにとって大きな年だった。同社の3連装ファルコン・ヘビーロケットの初打ち上げと、初の3機打ち上げとなったファルコン9ブースターが目立った。2019年はドラゴン宇宙船の国際宇宙ステーションへの初の有人打ち上げなど、さらに大きな年になると見込まれている。
来年には、億万長者の創業者イーロン・マスク氏の人類を月周回および火星に送る計画で主導的な役割を果たす、燃料補給可能な宇宙船、スペースX社のスターシップ（旧称BFR）の初の短距離飛行試験も行われると予想されている。
