ブルーオリジンは打ち上げ失敗の原因をエンジンノズルに求め、飛行は「間もなく」再開すると発表
アラン・ボイル著
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは、昨年9月に弾道宇宙飛行を中止せざるを得なかった打ち上げ異常は、ロケットエンジンのノズルの構造的欠陥が原因だったと発表した。
ブルーオリジンは本日、是正措置が講じられており、飛行は「間もなく」再開される見込みだと発表した。再設計されたニューシェパード宇宙船は、失敗した無人ミッションで使用されたペイロードを再び飛行させる予定だ。
昨年、西テキサスにあるブルーオリジンの第1発射場からニューシェパードが打ち上げられた際、搭乗者はいませんでした。地上での負傷者はなく、地上システムへの被害もありませんでした。事故による残骸はすべて、指定された危険区域内で回収されました。
ブルーオリジンの調査中は、飛行は一時停止されている。調査はNASAと国家運輸安全委員会（NTSB）の代表者を含むチームが連邦航空局（FAA）の監督下で実施している。FAAは電子メールで発表した声明の中で、調査は「継続中」であると述べた。
「FAAは現在、同社が提出した事故報告書を審査中です」と同社は述べた。「調査を終了し、ニューシェパードシステムの飛行再開には、FAAの承認が必要です。」
NS-23として知られる無人研究ミッションの失敗以前に、ブルーオリジンは31人の顧客と特別ゲスト（ベゾス氏と弟のマーク、そして『スタートレック』の俳優ウィリアム・シャトナーを含む）を乗せた6回の有人弾道飛行を行っていた。また、12回以上の無人飛行も行われ、その多くは研究用ペイロードを積載していた。
ブルーオリジンのニューシェパードにおける唯一の失敗は、2015年に行われた弾道発射システムの最初の試験飛行中に発生しました。昨年9月の事故では、前回の失敗と同様にロケットブースターが失われましたが、乗組員を乗せるはずだったカプセルは無事に回収されました。ブルーオリジンは、もし乗組員が搭乗していたら、安全ではあったものの、不安定な飛行となっただろうと述べています。
本日のアップデートによると、NS-23の異常の直接的な原因は、BE-3PMエンジンノズルの熱構造破損でした。「その結果生じた推力のずれにより、クルーカプセル脱出システムが適切に作動し、飛行中は設計通りに機能しました」とブルーオリジンは述べています。
原因究明のため、調査員はブースターの残骸を調査し、ミッションの映像とテレメトリを検証した。ノズルの破片を詳細に調べたところ、予想よりも高温の動作温度による熱による損傷の兆候として、高温の筋やその他の兆候が見られた。
ブルーオリジン社は「調査官らは、エンジンの境界層冷却システムの設計変更がノズルの加熱増加の原因であり、高温の筋が存在することを説明した」と述べた。
ブルーオリジンは、「燃焼室と動作パラメータの設計変更を含む是正措置を実施しており、これによりエンジンノズルの体積とホットストリーク温度が低下した」と述べた。同社はまた、ノズルの設計変更により、熱負荷と動的負荷に対する構造性能が向上したと述べた。
本日のアップデートでは、今後の飛行予定については、まもなく再開されるという言及以外何も明らかにされていませんでした。しかし、ブルーオリジンの商業・国際販売担当副社長、アリアン・コーネル氏は先週のSatellite 2023カンファレンスで、「ニューシェパードの飛行再開を今年末までに目指している」と述べました。
ブルーオリジンは、昨年9月の失敗した飛行でカプセルに搭載されていたペイロード（その半分はNASAの資金提供によるもの）は事故後も無傷で生き残り、再飛行させると発表した。この飛行には人は乗らない。さらに先を見据えると、ジェフ・ベゾスの恋人であるローレン・サンチェスは、2024年初頭までに女性だけの乗組員による弾道飛行を希望していると述べている。
