政府閉鎖はシアトルやその他の地域の科学に水を差している
アラン・ボイル著
「天文学界のスーパーボウル」と呼ばれているが、今週シアトルで開催されるアメリカ天文学会の冬季会議には、一部のスターたちが出場しない。
AAS 会議は、今日 17 日目に入ったワシントン DC の部分的な政府閉鎖によって縮小された科学的取り組みの 1 つにすぎません。
NASAの代表者や、通常はNASAが旅費を負担する研究者らは、トランプ政権と共和党、民主党の間の争いのため、シアトル行きの計画をキャンセルせざるを得なくなった。
連邦政府閉鎖の影響を受けるのは全体の4分の1に過ぎないため、国防総省とエネルギー省は研究開発活動を継続できます。疾病予防管理センター（CDC）と国立衛生研究所（NIH）でも業務は継続されています。
しかし、NASAのほか、農務省、内務省、環境保護庁、国立海洋大気庁、国立気象局の職員の大半は休職中だ。
一部の従業員、例えば国際宇宙ステーションやその他の宇宙ミッションの運用を支援しているNASA職員などは職務を継続しますが、閉鎖が解消されるまで給与は支払われません。請負業者は、口座に残っている資金を、資金がなくなるまで使用することができます。
AAS の広報担当者リック・フィンバーグ氏は、閉鎖措置発効直後に実施した電子メール調査に基づき、ワシントン州コンベンションセンターで今週開催される会議に登録している 3,200 人の参加者のうち少なくとも 300 人から 450 人が出席しないだろうと見積もっている。
「これは低い数字だと考えています」とフィンバーグ氏は述べた。「メールの多くは政府のアドレスに送信されていたからです」。もちろん、政府機関のアドレスは政府閉鎖の間、放置されている。
NASA主催のタウンホールミーティング2件は、通常、半期ごとの総会における最大のイベントとなりますが、中止となりました。NASAはまた、待望されていた成層圏赤外線天文台（SOFIA）のフライイン（地上への上陸）も中止しました。SOFIAは、口径106インチの望遠鏡を搭載するために大幅に改造されたボーイング747ジェット機です。欠席者が多かったため、数十件のプレゼンテーションが変更されました。また、参加登録者で渡航できない方のために、ストリーミング配信スケジュールに追加のウェブキャストが追加されました。
NASAはコンベンションセンターの展示ホールに引き続き出展しますが、ブースにはNASA職員以外のスタッフが配置されます。「ここで見かけるのは、契約社員です」と、メリーランド州にあるNASAゴダード宇宙飛行センターのポスドク研究員、アリソン・ヤングブラッド氏は言います。
M型矮星を研究するヤングブラッドさんは、大学宇宙研究協会（USR）に雇用されているため、契約職員の資格を満たしています。しかし、ゴダード宇宙飛行センターや他のNASAセンターの同僚に会えなくて寂しい思いをしています。
「壊滅的ではないが、残念だ」と彼女は語った。
AAS執行役員のケビン・マーベル氏も同様の意見を述べた。
「アメリカ国民のために宇宙を探求し理解しようと、そしてその成果を同僚と共有し、私たちの知識を真に前進させようと尽力する科学者たちが、政治的行き詰まりによって事実上その活動を阻まれているのは、本当に残念です」と彼は声明で述べた。「中国政府が（月の裏側に）探査機を着陸させ、 アメリカが史上最遠の天体に探査機を送り込んだ同じ週に…あらゆるキャリアレベル の科学者たちが、 私たちの会議への出席を阻まれているのです。」
マーベルは「今回の閉鎖は組織として我々にとって混乱を招き、天文学の科学にも混乱を招き、天文学の発見の進歩にも計り知れない影響を及ぼすだろう」と述べた。
https://twitter.com/kevinbmarvel/status/1082090067470864389
混乱はシアトルや今週の天文学会議だけにとどまらず、影響を受けた連邦政府施設では研究が中断され、国立科学財団はすべての資金提供の機会と助成金の交付を保留している。
NSFの資金提供を受けている一部のプログラム（レーザー干渉計重力波観測所（LIGO）や大型シノプティック・サーベイ望遠鏡など）は、現在のペースであと数週間は活動を継続できるだけの資金を保有している。しかし、閉鎖がこれ以上長引けば、予算削減を余儀なくされるだろう。
LIGO の次の 1 年間の観測は来月から始まる予定だったが、現在では疑問符が付いてしまった。
NASAの打ち上げスケジュールも不透明だ。政府閉鎖の影響で、少なくとも1件の弾道研究打ち上げがすでに延期されており、ブルーオリジンが間もなく打ち上げる弾道宇宙船でNASAのペイロードを打ち上げる計画に疑問が生じている。
一方、スペースXのCEO、イーロン・マスク氏は、同社の宇宙タクシー「クルードラゴン」の無人試験飛行の初飛行が当初1月17日とされていたが、現在は「約1か月後」となっていると述べた。スペースXは先週、クルードラゴンとファルコン9ロケットのロールアウトと適合性確認を実施したが、NASAの審査員が作業を再開するまでは打ち上げは実施できない。
