NASA、水素漏れが続くため月ロケットの2度目の打ち上げを中止

NASAは、コアステージへの燃料補給中に水素漏れが発生したため、本日予定されていたスペース・ローンチ・システム・ロケットの打ち上げを中止した。

ミッション管理者らは、今回の打ち上げの機会を断念せざるを得ないと述べており、正式な決定はまだ下されていないものの、次回の打ち上げは10月まで待たなければならない可能性が高いようだ。

アルテミス1号として知られるNASAの無人試験ミッションは、宇宙飛行士を月に送るための道を切り開くことを目的としている。

「準備が整い次第、出発します」とNASAのビル・ネルソン長官は述べた。「準備が整うまでは、特に今はテスト飛行で出発しません。なぜなら、このロケットに負荷をかけ、テストを行い、4人の人間を乗せる前に、問題がないことを確認するからです。つまり、これは宇宙ビジネスの一部なのです」

フロリダ州ケネディ宇宙センターでの本日の打ち上げ中止は、当初5日延期されていました。これは、打ち上げ前のSLSロケットエンジン冷却手順に関する懸念が原因でした。エンジニアたちは、問題の原因がセンサーの故障にあると疑い、その状況に対処するために手順を変更しました。しかし、本日のカウントダウンでは、その手順を使用するには時間が足りませんでした。

今回の問題は、NASAがSLSのタンクに過冷却液体水素推進剤を充填するために使用する燃料ラインに関係していました。エンジニアは燃料ラインとロケットの接続部に継続的な漏れがあることを発見し、接続部のシールを3回再装着しようと試みました。

「残念ながら、問題解決の試みは成功しなかった」とNASAの打ち上げ解説者デロル・ネイル氏は語った。

ロケットの液体酸素タンクは満タンだったが、打ち上げ予定時刻のちょうど3時間前、東部標準時午前11時17分（太平洋標準時午前8時17分）にカウントダウンが中止された時点で、液体水素タンクはわずか11％しか充填されていなかったとネイル氏は語った。

アルテミス計画のミッションマネージャー、マイク・サラフィン氏は、点検後の記者会見で、本日の推進剤充填作業の前にバルブが誤って開かれ、その結果、水素圧力が標準限度である1平方インチあたり20ポンド（約2.7kg/cm2）を超えて最大60psiまで上昇したと述べた。しかし、ミッションマネージャーらは、この不注意による過圧と水素漏れとの関連性についてはまだ結論を出していないと注意を促した。

サラフィン氏は、この漏れにより大気中の水素濃度がNASAが安全レベルとみなす4%の2～3倍に達したと述べた。「これは管理可能な漏れではありませんでした」と彼は述べた。

ミッションマネージャーたちは、今後の対応策を検討し続けています。サラフィン氏は、漏れの修復にはおそらく「数週間」かかるだろうと述べました。ロケットは発射台からNASAのロケット組立棟（Vehicle Assembly Building）に巻き戻され、さらなる作業が必要になる可能性があります。いずれにせよ、必要な作業には9月下旬、あるいはおそらく10月までかかるでしょう。

いつになるにせよ、SLSロケットの初打ち上げは壮観な光景となるはずだ。SLSロケットは、アポロ時代のサターンVロケットを凌駕し、NASA史上最強の打ち上げ機として君臨している。そして、それはアルテミス1号ミッションのほんの始まりに過ぎない。有人宇宙船が月まで到達するのは、ほぼ50年ぶりとなる。

アルテミス1号のミッション計画では、SLSがオリオン宇宙船を周回飛行に送り、月面に最長60マイル、月から最長4万マイルの距離まで到達することになっている。

アルテミス1号ではオリオンは人を乗せない。代わりに、センサーを装備した3体のマネキンがカプセル内の放射線被曝やその他の環境条件に関するデータを収集する。

アマゾンはシスコシステムズとロッキード・マーティンと共同で、Alexa搭載型バーチャルアシスタント「Callisto」を開発しました。このアシスタントはオリオンに実験的に搭載される予定です。将来の宇宙飛行では、Callistoが月や火星に向かう宇宙飛行士にリアルタイムの情報を提供する可能性があります。

アルテミス1号ミッションの重要な瞬間の一つは、オリオン宇宙船が太平洋への着水に向けて帰還する途中、時速25,000マイル（約4万km）で大気圏に突入する時です。この時、オリオンの耐熱シールドは最高5,000度（約2,200℃）という過酷なテストを受けることになります。

この試験飛行が成功すれば、NASAは2024年頃にアルテミス2号で同様の月周回飛行を行う宇宙飛行士の乗組員を送る道が開かれることになる。そして、画期的な月面着陸は2025年か2026年にアルテミス3号で実現することになる。

アポロの妹である神話の月の女神にちなんで名付けられたアルテミス計画は、NASAが地球外探査において主導的な役割を果たしていることを浮き彫りにしています。この役割は、SLS-オリオン計画に伴う長年の遅延と数十億ドルの費用超過により、近年やや物議を醸しています。

ミッションが成功すれば、スペースXやブルーオリジンといった商業宇宙ベンチャーと比較して、NASAの知名度は間違いなく高まるだろう。一方、ミッションがそれほど成功しなかった場合は、NASAがこれらの商業ベンチャーにさらなる役割を委譲すべきかどうかという議論が激化する可能性がある。（スペースXはすでに、スターシップロケットの設計に基づき、アルテミス3号ミッションに月着陸船を提供する予定だ。）

「ブルーオリジンとスペースXはどちらも自費で大型の再利用可能なロケットを製造しており、すでに数十億ドルもの税金が投入されている政府の使い捨てロケットに迫りつつある」と、元NASA次官補のロリ・ガーバー氏は最近出版された回顧録「Escaping Gravity」に記している。

これは9月2日に最初に公開されたレポートの更新版です。