スタートアップスポットライト：InPipe Energyはパイプを流れる水から電力を利用
モニカ・ニッケルズバーグ著
グレッグ・セムラーは過去17年間、エネルギーや空気から農業に至るまで、文明をより持続可能なものにするイノベーションに注力してきました。その研究を通して、クリーンで再生可能なエネルギー源として、十分に活用されていない資源、すなわち現代の水道設備が明らかになりました。
もし、パイプを通して水を送るのに使われるエネルギーを、使える電力に変換できたらどうなるだろうか？この疑問から、ポートランドに拠点を置くスタートアップ企業InPipe Energyが誕生した。同社は、流水をクリーンエネルギーに変換するシステムを開発した。
「私はこの分野で4年間、技術の商業化に取り組んできましたが、水道管からのエネルギー回収を阻害する特定のコスト要因に対処すれば、こうした小規模で分散したエネルギー回収プロジェクトの経済性を解明し、数十億ドル規模の未開拓のチャンスを解き放つことができると信じていました」とセムラー氏は述べた。
6人からなるInPipe Energyチームはシステムのプロトタイプを開発し、オレゴン州立大学で最初のテストを実施しました。同社は2016年に正式に設立されました。
InPipe Energyを設立する以前、セムラー氏はPivotal SolutionsやLucid Energyなど、サステナビリティに重点を置いた複数の企業を率いていました。GeekWireの定期企画「スタートアップ・スポットライト」で、彼にインタビューを行いました。アンケートへの回答は、引き続きご覧ください。
保護者の方々にも分かりやすいよう、事業内容についてご説明ください。 「InPipe Energyは、再生可能エネルギーとスマートウォーターテクノロジーを提供する企業です。既存の加圧水パイプラインの水流から、低コストでクリーンな電力を生成することに注力しています。水とエネルギーインフラを統合するこの革新的なアプローチは、水管理の改善、無駄なエネルギーの回収、電力網サービスの最適化、炭素排出量の削減を実現し、クライアントであるホスト企業と投資家の皆様に利益をもたらします。」
私たちはこれを「Hydropower 2.0」と呼んでいます。水力発電のメリット（低コスト、クリーンエネルギー）をすべて備えながら、環境への影響は一切ありません。当社のマイクロ水力ソリューションは、クリーンエネルギーを捕捉し、水と電力の効率を向上させる新たな方法を生み出します。
ひらめきが湧いたのは、次のような時でした。 「問題であり、かつビジネスチャンスでもあるのは、過剰な圧力です。水がパイプを通って移動するとき、水には圧力がかかります。そして、その圧力は各供給地点で調整・制御する必要があります。この目的のために、水道管理者は圧力減圧弁（PRV）を使用します。これはパイプラインのさまざまな地点に設置されています。ほとんどの主要水道システムで数百個設置されているPRVは、水道管内の圧力バランスを保つために不可欠です。しかし、PRVは老朽化が進み、日々の監視とメンテナンスが必要で、通常は電子制御されていません。流水はエネルギーの無駄遣いのように思えますが、この無駄な流れを貴重なエネルギーに変換することで得られるメリットは数多くあります。そこで私たちは、この流水を電力に変換するシステムを開発しました。これは非常に低コストで、既存のインフラに統合するリスクも低いのです。」
VC、エンジェル、またはブートストラップ：「間違いなくエンジェルです！水とエネルギー分野でイノベーションを起こすには、情熱と献身が必要です。一夜にして実現できるものではありません。」
私たちの「秘密のソース」は、 「導入のリスクが実質的にないように、ソフトウェアとよく知られたハードウェアで構成された堅牢なソリューションを開発した」ということです。
これまでで最も賢明な行動は、 「オレゴン州立大学に実物大のプロトタイプを建設したことです。システムを公開し、圧力を制御し、効率的かつ確実に低コストの電力を生成する方法を実証することができました。」
これまで私たちが犯した最大の過ちは、 「InPipe Energyに対する世界的な関心を過小評価していたことです。米国では水資源が豊富で電気料金が安いという幸運に恵まれています。しかし、米国以外の発展途上国の多くはエネルギー価格が非常に高く（米国の2倍、3倍、4倍）、供給も不安定です。私たちはこれらの経済を支援することができますが、まずは米国でそれを実現しなければなりません。なぜなら、当初の資金は米国から調達するからです。」
ゲイツ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ 誰を味方につけたいですか？ 「間違いなくベゾスです。人生は楽しいものであるべきですが、ジェフは自分の支配を楽しんでいるようです。」
私たちのお気に入りのチームビルディングアクティビティは、 水かけ合戦です
採用時に最も重視するのは、 情熱、エネルギー、そして他者とうまく付き合える能力です。
起業したばかりの他の起業家に与えるアドバイスを一つ教えてください。 「好きなことをやりなさい。」
