Q&A: 父と息子がキーボード内蔵のiPhoneケースを開発中

iPhoneは（おそらく）ここ数年で登場した消費者向けテクノロジーの中で最も美しい製品ですが、「欠点」がないわけではありません。そして、消費者（少なくとも古くからのBlackBerry愛好者）が恋しい主な機能の一つが…物理キーボードです。

勇敢なタイピストの皆さん、もう心配はいりません。ロバート・ソロモンとコーディ・ソロモンの父子が、必要に応じてタッチキーボードとしても使えるiPhoneケースを開発しました。ソロモン夫妻は、最新のGeekWireラジオ番組とポッドキャストにゲスト出演しました。

Spikeと呼ばれるこのアクセサリーは、2つのモデルがあり、それぞれ異なる価格帯で販売されます。より安価なモデル（発売時の予想価格35ドル）であるSpike 1は、分割型ケースを備えており、下部を取り外して反転させ、元に戻すことでQWERTYキーボードとして使用できます。キーボードはヒンジ式になっており、タイピングが不要な時はフルスクリーンで操作できます。より高価なモデルであるSpike 2は、発売時の予想価格60ドルで、必要な時にケースの半分を取り外すことなく、携帯電話の背面から回転させてキーボードを装着できるオプション付きケースが付属しています。

父親のロバートはキーボード業界で豊富な経験を持ち、様々なハードウェアメーカーで採用された初期のキーボードを開発しました。また、航空宇宙産業にも多少関わりがあります（これについては、以下のQ&Aで詳しく説明します）。父と息子のチームは長年一緒に仕事をしており、実際、コーディは子供の頃、父親と一緒にキーボードの開発に携わっていました。

素晴らしいアイデアとプロトタイプを武器に、SpikeチームはKickstarterで早期の支援を得て目標額7万5000ドルを集めることに成功しました。先週水曜日、残り24日で目標額をあっという間に達成し、現在では1000人近くの支援者から8万2000ドルを超える資金が集まっています。以下は彼らのKickstarter動画です。

番組を見逃した方、またはテキストで聞きたい方のために、GeekWire の Todd Bishop 氏と John Cook 氏との会話のハイライトを以下に示します。

iPhone 用に開発したキーボードについて説明していただけますか?

コーディ：「ガラス上でのタイピングに多くの人が苦労しています。そこで私たちは、両方の長所を兼ね備えたものを提供しようと試みました。iPhoneでタイピングしたいなら、触覚キーボードは良い選択肢です。同時に、キーボードを邪魔にせず、フルスクリーンで操作できるiPhoneに戻したいというニーズもあります。」

人々がタッチスクリーンデバイスに移行するにつれて、触覚的な体験への欲求は失われつつあるのでしょうか?

ロバート: 「よくある話です。例えば、これまでずっとBlackberryを使っていた弁護士が、おしゃれもしたいというケースです。ある日、彼の法律事務所のIT部門からiPhoneを支給してもいいと言われました。彼はiPhoneを受け取ったものの、キーボードが大嫌いでした。入力もできず、何度もミスをします。90日ほど経つと慣れてきます。問題は、彼の仕事のやり方が変わってしまったことです。スターバックスでBlackberryにメールの返信を長々と入力する代わりに、今では「PCの前に座ったらまた連絡します」といった短い言葉を入力するようになりました。彼の仕事の習慣は変わりましたが、必ずしも良い方向に変わったとは思いません。iPhoneの使いにくいキーボードに慣れてしまうと、仕事のやり方も変わってしまいます。私たちは、スターバックスで文書をミスなく入力し、その後は画面いっぱいでアングリーバードをプレイできる環境を提供したいのです。」

Kickstarterで出品される商品はiPhoneやiPadのアクセサリーが多いようですが、Kickstarterがこうした製品に人気なのはなぜだと思いますか？

コーディ：  「Kickstarterのコミュニティは本当にテクノロジー志向だと思います。彼らはアーリーアダプターです。製品がまだ存在しないうちから、買うことに同意するんです！これはAppleコミュニティの多くの人たちと本当によく似ています。彼らはクールな製品が好きで、見た目も良く、そして「まだ手に入らない」という感覚が好きなんです。iPhone 4やiPhone 5を誰よりも早く手に入れたいと思っていて、Kickstarterで見かけるアクセサリーも同じです。」

ロバートさん、あなたの経歴について少し教えてください。キーボードビジネスに参入したきっかけは何ですか？

ロバート: 「コーディと同じくらいの年齢の頃、航空宇宙業界でキャリアをスタートしました。長年ロケットモーターを専門に製造し、若い頃に会社をテレダイン社に売却しました。キーボードビジネスに携わるようになったのは全くの偶然でした。小さなソフトウェア会社をボーランド社に売却したのです。当時開発していた製品は、後に歴史上最も売れたソフトウェアの一つ（Sidekick）となりました。ボーランド社に売却した後、ボーランド社で働くか、何か他の仕事をするかのどちらかを選ばなければなりませんでしたが、様々な理由から別の仕事を選び、最終的にキーボードビジネスに携わることになりました。」

コンピュータインターフェースにおいて、真の革命が起こっています。例えば、MicrosoftのKinectモーションセンサー技術は、ゲーム機からPCへと移行しています。この先どうなるとお考えですか？デスクトップPCを操作する際に、従来のハードキーボードを使わなくなる日が来るとお考えですか？

 コーディ：「テクノロジーとのインターフェース方法を変えようとする動きは常にあると思います。例えば、新型iPhoneのSiriのような機能です。確かにクールなテクノロジーですが、携帯電話に話しかけてメールを書く人は見かけません。コンピューターを操作するのに手をかざすのと同じように、少し滑稽に思えるからです。人々はクールな選択肢を好みますが、特にキーボード入力に関しては、依然として保守的な要素が残っています。人々はそれに慣れてしまっていて、変化に抵抗を感じています。彼らはそうした選択肢を求めており、私たちはiPhoneでそれを提供しようとしています。」

ロバート：「それについて一つだけ言わせてもらえば、私が偶然キーボード事業に参入した時、誰もが音声認識の時代が来たらもう終わりだと言っていました。でも、それは25年前のことです。私たちは今も事業を続けています。今、スマートフォンがキーボードから離れつつありますが、それは顧客が離れていくという意味ではありません。ソフトな製品に慣れてきたということかもしれません。しかし、スマートフォンメーカーがキーボードを廃止しているという事実は、私たちにとってチャンスだと捉えています。私たちの技術は、あらゆるタッチスクリーン製品に適用可能です。他の人気スマートフォン向けにもキーボードを水平展開していくと同時に、タブレット市場にも進出していくつもりです。」

キーを押すとキーボードが実際に携帯電話の画面に接触しているという印象を受ける人もいるかもしれませんが、実際はそうではありませんよね？」

コーディ: 「ええ、それが私たちのキーボードの仕組みについてよくある誤解の一つです。Bluetoothだと思っている人もいますが、それは違います。どちらも正しくありません。私たちのキーボードは非導電性（手を通して電気を伝導するスタイラスとは異なります）なので、手袋をはめたままでも押して画面に入力できます。実際の仕組みについては、まだお伝えできません。特許は数週間前に申請したばかりです。私たちが提供しているのは、外部電源もBluetoothも不要で、接続も一切不要な新しい方法なのです。ジェスチャー操作が可能な画面付きのデバイスであれば、どんなデバイスでも、その画面技術と通信できる独自の方法を持っています。」

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