NFLスターのラッセル・ウィルソンがハイテクヘルメットメーカーのVicisに投資、総資金調達額は5000万ドルに迫る
テイラー・ソパー著
スタートアップ企業であるVicis社は、ハイテクなフットボール用ヘルメットを高校生アスリートに提供するための準備を進めており、投資家リストに新たな大物企業を追加している。
シアトルに拠点を置く同社は本日、NFLのスタークォーターバック、ラッセル・ウィルソンが、ペレグリン・グループが主導する700万ドルの資金調達ラウンドに参加したことを発表しました。Vicisへの総調達額は現在5,000万ドル近くに達しています。
2014年に設立され、ワシントン大学からスピンアウトしたVicis社は、脳震盪を引き起こすと考えられる衝撃を軽減することを目的とした、1,500ドルのフットボールヘルメットを開発しました。今シーズン、NFLの15チーム以上とNCAAの20のプログラムの選手がこのヘルメットを着用しています。その中には、2013年にシーホークスを初のスーパーボウル制覇に導いた28歳の天才、ウィルソン選手も含まれています。また、先週土曜日には、UCLAのスタークォーターバック、ジョシュ・ローゼン選手もこのヘルメットを着用している姿が目撃されました。
「今シーズン、ZERO1を着用して素晴らしい体験をしました」とウィルソンは声明で述べています。「カスタムフィットと広い視野のおかげで、最高のパフォーマンスを発揮することができました。VICISに投資したのは、私たちの使命を信じ、スポーツをするすべての子供たちが最高のテクノロジーにアクセスできるようにしたいと思ったからです。」
ウィルソン氏は、シーホークスのワイドレシーバー、ダグ・ボールドウィン氏やカンザスシティ・チーフスのクォーターバック、アレックス・スミス氏（両者ともヘルメットを着用）、殿堂入り選手のジェリー・ライス氏など、投資や連合を通じて同社を支援している現役および元NFL選手の長いリストに加わることになる。
これは、ウィルソン氏のフィールド外における積極的な活動の表れでもあります。彼は最近、シアトルを拠点とするスタートアップ企業TraceMeで900万ドルを調達しました。TraceMeは、「熱狂的なファン」とアスリート、アーティスト、俳優、その他の影響力のあるセレブリティを繋ぐことを目指しています。また、ウィルソン氏はシアトル小児病院・研究機関のための10億ドル規模の新たな資金調達キャンペーンの支援も行っています。
一方、Vicis社は本日、高校以上のフットボール選手向けにZERO1ヘルメットの一般販売を開始すると発表しました。選手はヘルメットの予約注文が可能で、2018年のフットボールシーズン開幕に間に合うよう、3月31日までに注文すれば、来年7月31日までに配送される予定です。
同社はNFLや大学のアスリートを起用していますが、高校やその他のユースリーグにもヘルメットを普及させることを常に使命としてきました。Vicisはヘルメット購入のためのファイナンスオプションを提供し、割引を受けられるリファレンスプログラムも構築しました。また、NFLタイトエンドのザック・エルツの母親であるリサ・エルツが率いる財団も設立しました。
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「アメリカ全土で、夕食の席に着く多くの親たちが、子供たちがフットボールや女子サッカーといった接触スポーツをすることに不安を抱いています」と、シアトルにあるVicis社の生産施設見学中にGeekWireの取材に答えた。「私たちは、豊富な専門知識を蓄積し、人々を支援することに深く尽力しているエンジニア集団だと自負しています。このフットボール用ヘルメットの開発で得た知見を、他のスポーツにも活かしていきたいと考えています。」
従来のヘルメットとは異なり、ZERO1の外殻は変形可能で、衝撃を受けると車のバンパーのようにたわみます。また、ヘルメット内部には柔軟な柱状の層があり、頭部に衝撃が伝わる前に衝撃を吸収します。
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Vicis は最近、NFL の 2017 年ヘルメット研究所テスト性能結果で同社のヘルメットが 1 位を獲得したことで全国的な注目を集めました。このテストでは、来たる 2017 年シーズンに着用される可能性のある 33 種類のヘルメットを評価し、試合中に選手が受ける頭部への衝撃の深刻さを軽減するのに最も適したヘルメットを判定しました。
マーバー氏は医療機器および医療業界のベテランであり、彼のリーダーシップチームにはワシントン大学の機械工学部門の責任者であるパー・ラインホール最高技術責任者と、シアトル小児病院スポーツ脳震盪プログラムの医療ディレクターであるサミュエル・ブラウン最高医療責任者が含まれています。
Vicis の他の投資家には、著名な脊椎および神経外科医、シンシナティ・レッズの少数株主である ハリー・ファス氏、 angelMD、W Fund、Alliance of Angels、Trilogy Equity Partners などが含まれています。
NFLが脳震盪の危機に取り組む中、医師たちは元NFL選手の脳に慢性外傷性脳症（CTE）やその他の健康問題の兆候を発見するケースが増えています。様々な衝撃の大きいスポーツにおいて、選手の安全はユースリーグでも大きな懸念事項となっています。
Vicisは、選手の安全性向上を支援する製品やサービスなどを開発している多くの企業や団体の一つです。その他にも、シアトルを拠点とするスタートアップ企業Athlete Intelligenceが提供するような衝撃データプラットフォーム、同じくシアトルを拠点とするAtavusなどのグループが開発したデータに基づく新しいタックル方法、そしてNFLチームの半数が練習中の衝撃を軽減するために使用している「Mobile Virtual Player」など、幅広いイノベーションが存在します。
