ロボット魚は死者の物語を泳ぎ、未来をデザインする
ミシェル・リッゲン・ランサム
魚は自転車を必要としないかもしれないが、自転車は魚の運動メカニズムについて多くのことを学ぶことができるだろう。カークランドのロボットメーカー、コロウェアが主催する「バイオロボティクス・ラウンドテーブル」に、ロボット工学の専門家グループが本日集まり、ロボット魚の開発が進化、移動、さらには群れ行動の理解を深めるのにどのように役立つかについて議論した。
KPLUの健康と科学担当記者、キース・サインフェルド氏が主導したディスカッションは、ヴァッサー大学認知科学科のジョン・ロング博士の見解で幕を開けました。ロング博士は『ダーウィンの装置：進化するロボットが生命の歴史とテクノロジーの未来について教えてくれること』の著者です。ロング博士は、脊椎動物の研究が古代魚ロボットの開発へとどのように繋がったのかを解説しました。
「化石の問題は、行動について何も教えてくれないことです」とロング氏は言う。
ロボット工学を用いて絶滅動物の動きを再現し、「命」を吹き込むことで、彼のチームは数十億年前に絶滅した獲物が、同じように絶滅した捕食者からどのように逃れてきたかを観察することができ、最初の脊椎動物が摂食・逃走行動の向上に応じて進化したという仮説を検証することができた。ロング氏が「尻尾のついたパンケーキ」のように見えると表現する、はるか昔に絶滅したドレパナスピスは、チームの手によって、ロボット工学とタッパーウェアで作られた簡素な頭部を用いて生き返った。ロング氏が言うように、「捕食者と被食者のロボットが生命のゲームを再現する」瞬間から、面白さが始まるのだ。
ロング氏と同様に、バイオロボティクスエンジニアのジェームズ・タンゴラ氏も魚の運動に興味を持っています。彼の専門分野は鰭で、特に鰭の機械的特性と、それが感覚情報や神経制御とどのように相互作用するかを研究しています。
魚は素早いだけでなく、機動力も持ち合わせています。特に水のように密度の高い物体の中で、魚はどのようにしてこれほど巧みに移動できるのでしょうか？物理学的な視点から「魚がなぜ動くのか」を解明し、同様の動きができるロボットを創り出すことこそが、タンゴラ氏が「生物学が工学をリードする」と呼ぶものです。
円卓会議の参加者には、Robotics Trendsのアナリスト兼発行者であるダン・カラ氏も含まれていました。参加者はロボット工学の未来像について議論し、カラ氏は、ロボットは進化がもたらしたものを今後も引き継いでいくだろうと述べ、ヘビのように動く救助ロボットや、タンカーの油漏れ箇所を捜索するクロマグロのような形をした水中ロボットなどを例に挙げました。
ジョン博士は、ロボットの群れを水中に放ち、互いにコミュニケーションを取らせないとどうなるかに興味を持っています。ロボットは群れをなす魚のように、集団行動を示すのでしょうか？
タンゴラ氏は、生物学を学ぶことは「基礎物理学から設計と構築の方法を学ぶ」と述べて自身の考えを要約した。私たちも魚と泳ぎ、ロボットが世界を征服するようになる前に、学ぶべき重要な教訓があるのだ。
CoroWare Robotics チャンネルでアーカイブされたディスカッションをご覧ください。
ミシェル・リッゲン＝ランサムは好奇心旺盛なライターであり、情熱的なスタートアップの創業者であり、生涯を通じて物語と冒険を語り継いできました。彼女はコミュニケーションコンサルティング会社Social Gluを経営し、コーヒーを飲みながらピュージェット湾の果てしない雄大さを眺め、ホットヨガに行くことを考える日々を送っています。
