テラパワーCEOは、同社が5年以内に初の次世代原子力発電所を建設する予定であると述べている。

テラパワー社のCEO、クリス・レベック氏は木曜日、ベルビュー商工会議所との談話の中で、ビル・ゲイツ氏が支援する原子力発電会社で進行中の事業について明るい見通しを示した。

同社は、ワイオミング州にある閉鎖予定の石炭火力発電所の近くに、同社初の小型モジュール原子炉を建設中です。原子力規制委員会（NRC）による許可審査プロセスは予定より早く進んでいます。また、ワシントン州ベルビューに本社を置く同社は、ここ数ヶ月で、サプライチェーンの強化、原子炉への燃料供給、そして米国および海外における原子炉の追加設置に向けた一連の提携を発表しています。

「2030年は（ワイオミング州で）電力生産が始まる年であり、予定通り進んでいます」とレベスク氏は木曜日に述べた。さらに、「その頃までに、さらに10～12カ所ほどの発電所を建設中です」と付け加えた。

同社がこの5年目標を達成すれば、米国で次世代の原子力技術を導入する最初の企業となることが期待される。

レベスク氏は、テラパワー社の取り組みを推進する複数の追い風を挙げた。

同社は20年近くにわたり、次世代核分裂技術の開発という課題に取り組んできました。強力な官民パートナーシップの恩恵を受け、バイデン政権下では米国エネルギー省から20億ドルの資金を獲得したほか、マイクロソフト共同創業者であるゲイツ氏からの10億ドルを含む民間資金も獲得しています。これはゲイツ氏にとって民間企業への過去最大の投資です。また、このエネルギー源はトランプ大統領を含む共和党・民主党双方から支持されています。

新たな原子力発電所の開発に関しては、「政府のプログラムは役立つだろうし、必要になるだろう」とレベスク氏は述べた。「我々は、この分野に多額の補助金を出しているロシアと中国と、世界舞台で競争しているのだ。」

さらに、需要の問題もあります。巨大データセンター（ハイパースケーラーとも呼ばれる）の拡大によるエネルギー需要の急増が予測されているため、企業や電力会社は新たなクリーンエネルギーの選択肢を急いで模索しています。Amazon、Microsoft、Googleなどの大手IT企業は、既存の原子力発電所との提携や新規発電所の建設に関する契約を締結・検討しています。

原子を分割してエネルギーを得る方法は、断続的にしか利用できない風力や太陽光発電とは異なり、二酸化炭素を排出せず、24時間365日稼働できるため魅力的です。

先週、アマゾン、グーグルなどの企業は、2050年までに世界の原子力発電量を3倍にすることを目指す誓約書に署名した。アマゾンは昨年、ワシントン州中部の原子炉4基の建設資金を支援するパートナーシップを立ち上げ、一方マイクロソフトはペンシルベニア州スリーマイル島の原子炉を再稼働させる契約を結んでいる。

レベスク氏は、テラパワーは、資金力に乏しく、発電所の稼働にはハイパースケーラーの投資に大きく依存している競合他社の一部に対して優位に立てると考えている。

「ハイパースケーラーは、他社の事業を救済することで今の地位を築いたわけではない」と彼は述べた。「信頼できる原子力企業は、その資本ギャップを埋める意欲のある自社投資家がいることを示す必要があるだろう。」

テラパワーは1月、データセンターの開発、所有、運営を行うサビー・データセンターズとの提携を発表しました。提携先は、ロッキー山脈地域とテキサス州を含む、既存および将来のデータセンター施設における原子炉の設置です。

今月、テラパワー社はエンジニアリング会社KBR社と提携し、北米、英国、欧州連合、その他の地域で原子炉の商業化と建設を行う契約を締結したというニュースを発表した。

同社はデータセンターだけではない、はるかに大きな市場を視野に入れています。米国ではトランプ政権下でクリーンエネルギーへの移行が鈍化しているものの、輸送、製造、暖房など、現在化石燃料で賄われている電力需要の電化は依然として推進されています。そして、エネルギー需要の増加を求める声は、低所得国を含む世界中に広がっています。

テラパワー社の副会長で元マイクロソフトCTOのネイサン・マイアボルド氏は、木曜日に開催された別のGeekWireイベントでこの課題について語った。

「次の世紀には、総エネルギー需要が5倍から10倍に増加する世界を想像する必要があります」とミールボルド氏は述べた。「貧しい世界は豊かになりたいと考え、豊かな世界はAIのように、電力を必要とするものをもっと増やしたいと考えているのです。」

しかし、数十年間に原子炉がほとんど建設されなかった後、米国で新たな原子力部門を設立するには大きな障害がある。

特に最初の数基の原子炉建設には、莫大な財務リスクが伴います。これには、鉄鋼などの原材料に対する関税の影響への懸念も含まれます。テラパワーの広報担当者は、「通常のプロジェクト管理プロセスを通じて、潜在的な影響を評価している」と述べ、同社の原子炉は他の設計に比べてコンクリートと鉄鋼の使用量が少ないと主張しています。

そしておそらく最も重要なのは、脆弱なサプライチェーンと労働力によって生じる困難だとレベスク氏は述べた。この分野では、エンジニアリングのスキルを持ち、施設の建設と運営を支援できる、学士号または2年制大学の学位を持つ熟練した卒業生がさらに必要だ。

テラパワー社の次世代原子炉の設計に携わったミールボルド氏は、多くの企業がこの技術の導入に成功することを期待していると語った。

レベスク氏は自社の進捗を称賛した。「ワシントン州ベルビューに本社を置く、従業員700人の小さな会社、テラパワー社が、米国の次期原子力発電所建設プロジェクトを主導しています」と彼は語った。