ボーイングが3Dプリント航空機部品の特許を申請 ― すでに使用中
フランク・カタラーノ著
ボーイング社は、3Dプリントによる航空機交換部品のプロセスの特許取得を目指しています。そして、先制特許出願が当たり前のこの時代に、新たな展開があります。同社は既に3Dプリントによる航空機部品を使用しているのです。
米国特許商標庁（USPTO）が今週公開した特許出願の中で、ボーイング社は「部品の3次元印刷」という分かりやすいタイトルで、航空機部品の要求、承認、印刷、さらには支払いまでを行う方法と装置について説明しています。
ボーイング社は現在、このアプローチを実際の航空機に採用していることが判明しました。同社の広報担当者は、「生産中の3Dプリント部品の交換が必要になった場合、3Dプリント部品を使用します」と説明しています。ボーイング社の広報担当者ネイサン・ハリングス氏によると、現在、同社は生産プログラムにおいて非金属3Dプリント部品のみを使用しているとのことです。
「当社は10の異なる航空機生産プログラムで約300種類の部品番号を保有しており、お客様に納入した機体には2万点以上の非金属積層造形部品が使用されています」とハリングス氏は語る。「F/A-18スーパーホーネットの前部胴体部には、選択的レーザー焼結法（SLS）で製造された部品が約150点あります。」
公開された特許出願では、3D航空機交換部品の印刷がなぜ望ましいのかについて詳しく説明されており、それは備蓄と待機と大きく関係しています。
「航空機メーカーから要求された部品を受け取るまでには、顧客にとって望ましくない時間がかかる可能性があります」と申請書には記されています。「顧客の中には、望ましくない待ち時間を避けるために部品の在庫を手元に置いている人もいます。しかし、航空機メーカーまたは顧客のいずれかが余剰部品の在庫を保管すると、望ましくない量のリソースを消費する可能性があります。」
ボーイング社は現在、非金属部品にのみ3Dプリントを使用していますが、特許出願では「ポリマー、石膏、金属、金属合金など、様々な材料を対象としています。3Dプリントは、必要な部品をオンデマンドで製造することを可能にする可能性があります。」と述べられています。記載されているシステムには、「部品ライブラリ、データベース、部品管理システム、そして3Dプリントシステム」が含まれています。
3Dパーツプリントの特許を検討しているのはボーイングだけではありません。先月、米国特許商標庁（USPTO）は、壊れたキッチンの蛇口など、配送トラックからでもオンデマンドで3Dプリントできるパーツに関するAmazonの特許出願を公開しました。
ボーイングは明らかにアマゾンよりもはるかに進んでいる。同社は1997年からこうした「付加製造」（3Dプリンティング）技術に取り組んでおり、ヒューリングス氏によれば「従来製造の部品を3Dプリンティング部品に置き換える方法を常に研究している」という。
編集者注：この特許出願について、シアトル地域のスタートアップ企業Sqoopから情報提供を受けました。同社はジャーナリスト向けの公開記録検索・通知サービスを開発しています。GeekWireは現在、Sqoopサービスの初期バージョンをテスト中です。
