新しい非営利ラボSoundBioはシアトルのDIY生物学コミュニティを活性化させることを狙っている

シアトルは、活気のあるメーカー文化と、全米有数のバイオテクノロジー産業があるにもかかわらず、創造的な生物学実験に取り組むアマチュアおよびプロの科学者による緩やかな運動である強力な DIY バイオ コミュニティがこれまで存在してきませんでした。

しかし、DIY生物学者のグループが、今年初めにシアトルの大学地区に開設されるボランティア運営の非営利コミュニティラボ「SoundBio」で、この状況を変えようとしています。このラボは、DIYバイオのプロジェクトを主催し、ワシントン州各地で教育アウトリーチプログラムを実施する予定です。

「私にとって重要なのは、人々が生物学に気軽に触れられる空間を持つことです」と、Amazon Web Servicesのデータサイエンティストであり、SoundBioの創設者の一人であるザック・ミューラー氏はGeekWireに語った。「そして、もう一つの柱は教育へのアウトリーチであり、特に科学分野で伝統的に過小評価されてきたコミュニティへの働きかけです。」

SoundBioは現在、ラボの立ち上げと、シアトルの非営利団体Altius Institute for Biomedical Sciencesから寄贈された機器の搬入を進めています。ラボでは、シアトルのDIYバイオおよびバイオテクノロジーコミュニティにこのスペースを紹介するため、近日中にオープンハウスと歓迎会を開催する予定です。

ミュラー氏によると、ラボの立ち上げには8人の幹部メンバーが協力しており、一般公開後にはさらにメンバーが加わる予定だという。多くのコミュニティラボと同様に、メンバーは全くの初心者からプロの科学者まで幅広く、様々な自主的な生物学実験やプロジェクトに協力していくことになる。

SoundBioは現在、ワシントン大学教授であり、同非営利団体の理事でもあるハーバート・サウロ氏に授与された全米科学財団（NSF）の助成金によって運営されています。この資金は科学教育とアウトリーチ活動に充てられ、ミューラー氏によると、SoundBioは活動を支援するために、地域社会からの助成金や慈善活動も積極的に活用していく予定です。

ミューラー氏と共同創業者の仲間である科学教育者のレジーナ・ウー氏と合成生物学研究者のミハル・ガルジツキ氏は、シアトルにある別のコミュニティラボ、HiveBioでプロジェクトに携わっている際に出会った。彼らは皆DIYbioに熱意を持っていたが、HiveBioの経営陣との意見の相違から、DIYbioを離れ、独自のラボを設立した。

フレッド・ハッチの科学教育パートナーシップで働くウー氏は、サウンドバイオがコミュニティと関わり、科学を学ぶことに興味のある学生やその他の人々に積極的に働きかけてほしいと語った。

サウンドバイオは既に、シアトルのサカジャウィア小学校で年間を通して科学ワークショップを開催するなど、複数の教育アウトリーチプログラムに取り組んでいます。このプログラムは、サウンドバイオのボランティアであるホリー・ソーヤー氏が主導しています。ミューラー氏によると、来年にはこのプログラムを他の学校にも拡大する予定で、サウンドバイオはワシントン・ホームスクール・オーガニゼーションの2017年大会のスポンサーも務めるとのことです。

アウトリーチ活動以外にも、この研究室はあらゆる年齢層のアマチュア科学者が独自の実験を行うための、あるいは単に実験科学の基礎を学ぶためのリソースを提供することにも力を入れており、これはシアトル地域では満たされていない大きなニーズだとミュラー氏は語る。

「こうしたことへの関心は高いと思うが、どうやって始めればいいのか、どこから始めればいいのかが分からない。また、シアトル地域内ではコミュニティの結束がまだ十分ではない」とミューラー氏は語った。

一人でDIYバイオプロジェクトに取り組むには、莫大な費用、時間、そして労力がかかります。法律や安全上の懸念、機材の費用、そして実験の設計と計画方法の理解など、管理は容易ではありません。

しかし、コミュニティラボはアマチュア科学者にこれらのリソースを提供し、DIYバイオを中心としたコミュニティの構築にも貢献できるとミュラー氏は述べた。ラボはメンバーが運営する様々なプロジェクトをホストし、メンバーは自身の知識量や担いたい責任の大きさに応じて、独自のプロジェクトを立ち上げたり、既存のグループに参加したりすることができる。

ミューラー氏が率いるプロジェクトの一つは、SoundBioの設立以前から続くもので、ミニスタットの開発です。これはサンプルを制御された環境で保管するための機器で、生物学研究室では必須のツールです。ミューラー氏によると、この機器のプロ仕様モデルはDIYバイオの環境で使うには高価すぎるため、グループはDIY生物学者が使用できる、より手頃な価格の機器の開発を目指しています。

ガルジッキ氏が率いる「シチズン・サーモン」と呼ばれる別のプロジェクトでは、DNA検査を利用して魚とその生まれた川を結び付け、店で買うサーモンの起源に関するデータベースを構築している。シチズン・サーモンは10月にサンフランシスコで開催されたDIYバイオカンファレンス「バイオハック・ザ・プラネット」でこれまでの成果を発表した。

研究室が恒久的なスペースを確立するまで、プロジェクトはミュラー氏のガレージで運営されてきた。

バイオテクノロジーの新興企業アルゼダの合成生物学研究者ガルジッキ氏はまた、この研究所はシアトルのバイオテクノロジーコミュニティの人々が集まる場所となり、バイオテクノロジー起業家の出発点としても機能する可能性があると述べた。

「サウンドバイオのような場所は、起業したいけれど、必ずしも場所がなかったり、アイデアがまとまっていない人にとって、出発点となる可能性があります」とガルジッキ氏は述べた。「サウンドバイオのようなコミュニティラボが、人々が互いに出会い、それぞれが独自のベンチャーを立ち上げる場となることを願っています。」

サウンドバイオの創設者らは、特にここ数年で主流になりつつある反科学感情を踏まえ、そうでなければ科学から取り残されてしまうかもしれない人々の間で科学と科学的理解を促進することが同社の最大の目標だと述べている。

「科学のある分野で教育を受けると、理解できないものに対して恐怖を感じなくなります」とミュラー氏は説明する。