NASAのオリオン宇宙船が月の周りを高速で周回し、着水に向けて進路を設定

アラン・ボイル著2022年12月5日午後5時47分2022年12月6日午前9時9分

NASAのオリオン宇宙船は今日、月への接近中にメインエンジンを3分半噴射し、6日後の着水に向けて宇宙船を進路に乗せるための操作を実行した。

オリオンは、25.5日間のアルテミス1ミッションの最終となる大規模操作で、月面から80マイル（約130キロメートル）まで接近しました。無人宇宙船を無傷で地球に帰還させるには、今日の操作が成功しなければなりませんでした。予定されている残りの噴射は、軌道の微調整を目的としています。

11月15日夜、NASAの巨大スペース・ローンチ・ロケットの史上初の打ち上げで始まったアルテミス1号は、将来の月への有人ミッションへの道を切り開くことを目的とした試験飛行です。SLSはオリオンを月の重力を利用した周回コースに送り込み、月から約4万マイル（約6万6000キロメートル）の距離まで到達させました。

今回オリオン号には宇宙飛行士は乗っていないが、座席には放射線被曝量や温度レベルなど、将来の飛行士に影響を与える可能性のある要因を監視するセンサーが取り付けられたマネキンが3体配置されている。

また、コードネーム「Callisto」と呼ばれるAlexa風の実験的なAIアシスタントも存在します。これはNASA向けにロッキード・マーティン社がAmazonおよびCiscoと共同で開発したもので、ミッション中は地上管制官やVIP（映画「Hidden Figures」の女優タラジ・P・ヘンソンを含む）がカプセルのチェックインにCallistoを使用しています。

NASAオリオン計画副プログラムマネージャーのデビー・コース氏は、カリストのユーザーはこのシステムを「宇宙船に話しかけたり、ライトをオン・オフにしたり、メモを書いたり、音楽を聴いたり、質問したりできる点で非常にインタラクティブで魅力的」だと感じていると語った。

「これは本当に素晴らしいエンゲージメントの機会であり、これをさらにデジタルアシスタントやその他の機内アクティビティとして活用できる可能性を秘めていると思います」と彼女は記者会見でGeekWireに語った。

コルト氏によると、この技術を将来のアルテミス計画で使用する具体的な計画はまだないという。「今回の飛行で得られたデータを受け取り、それがどのように機能し、そこから何を学べるかを確認するのを待っているところです」と彼女は述べた。

NASAは週末、宇宙船の電力調整分配ユニットに不具合が発生したと報告した。推進系とヒーター系への電力分配を担うスイッチのうち4つがオフになっていたが、NASAによると、これらのコンポーネントへの電力供給は正常に完了し、オリオンの航行システムや通信システムに「悪影響はない」とのことだ。

NASAは最新情報で、「チームは、この問題の潜在的な原因が、8つのユニットのうち1つがコマンドなしで開いた過去の事例を調査するために飛行チームが実施した電力構成テストに関連しているかどうかを調べている」と述べた。

オリオンは12月11日、おそらく最も重要な試練に直面することになる。時速約25,000マイル（約4万キロメートル）の速度で地球の大気圏に突入し、華氏5,000度（摂氏約2,200度）まで上昇する温度に直面するのだ。宇宙船の耐熱シールドが予想通りの性能を発揮すれば、オリオンは同日午前9時40分（太平洋標準時）頃、サンディエゴ沖の太平洋に着水することになる。

宇宙船が回収されると、NASAのチームは飛行データを分析し、2024年から2025年にかけて宇宙飛行士を月周回軌道に送り込む予定のアルテミス2号ミッションの計画を微調整します。その次のミッションであるアルテミス3号では、2025年以降に宇宙飛行士を月面に送り込む予定です。

「これは人類を再び月へ、そしてさらにその先の火星へ連れて行くための、いくつかのミッションから成るキャンペーンの本当の始まりです」とフライトディレクターのジャッド・フリーリング氏は語った。

オリオンが本日、月へのフライバイ（接近飛行）を行った際、搭載カメラは月面の迫力あるクローズアップ画像と、はるか遠くの三日月形の地球のスナップショットを捉えた。ミッションマネージャーたちも感銘を受けたと、コルト氏は語った。

「私たちはただ立ち止まって、一息ついて見ました。そして、ああ、私たちは月に別れを告げているのだと思いました」と彼女は記者団に語った。

以下はスナップショットのサンプルです: