ビル・ゲイツが支援するスタートアップは、元アマゾンのドローンリーダーや航空業界の幹部の専門知識を活用して、山火事と戦うことを目指している。
Data Blanket はシアトル地域の新興企業で、自律誘導ミッションを実行して山火事を評価し、その情報を森林火災と闘う現場指揮官やパイロットと自動的に共有できる AI 搭載ドローンの小規模な艦隊を開発しています。
ワシントン州ベルビューに本社を置く同社は2022年3月に設立され、消防機関向けにデモを実施し、ドローンが火災の鳥瞰図からリアルタイムの映像を共有する機能を披露している。
あるいは、ある消防署長が CEO のオマー・バー・ヨハイ氏に言ったように、「あなたは私の消防士を 400 フィートの身長にしました。」
この夏、世界中で山火事が猛威を振るっています。カナダで発生している山火事は数週間にわたり、煙をアメリカにまで送り込みました。ギリシャとイタリアの山火事は地中海の島々を焦土と化し、避難を余儀なくさせました。太平洋岸北西部では、主に小規模な火災が数百件発生していますが、山火事のピークシーズンを迎えています。
データブランケットのような技術が、消防士が安全かつ迅速に山火事の状況を把握するのに役立つことを期待しています。「これは、私たちが直面している問題に対処し、特定する方法に革命をもたらすでしょう」とバー・ヨハイ氏は述べました。
創設者と資金調達
Data Blanketは、Bar-Yohay氏と最高執行責任者（COO）のYair Katz氏によって共同設立されました。両名は、Bar-Yohay氏が共同設立し、率いた電気航空機メーカーEviation Aircraftの元幹部です。数年前、二人はイスラエル軍で共に勤務し、Katz氏は軍の特殊作戦を指揮していました。
このスタートアップの3人目の共同創業者はガー・キムチ氏で、Amazon Prime Airのドローン配送プロジェクトを共同設立し、7年間にわたり主導してきました。キムチ氏はマイクロソフト社で10年間勤務し、Virtual Earthや検索などのプロジェクトに携わっていました。彼は連邦航空局（FAA）のドローン諮問委員会の創設メンバーであり、データブランケットの理事も務めています。
この3人は、スタートアップの設立、戦術的作戦の遂行、FAAのドローン規制の理解などのスキルを含む幅広い専門知識を結集しています。
彼らのこれまでの経歴と取り組みは、すでに著名な支援者の注目を集めています。今年初め、同社はビル・ゲイツ氏のブレークスルー・エナジー・ベンチャーズや、アルファベット元CEOのエリック・シュミット氏、ドロール・バーマン氏らが共同設立したイノベーション・エンデバーズなどの投資家から400万ドル以上のシード資金を調達しました。
「壊滅的な山火事による損失は前例のない速さで増加しており、同時に、緊急対応要員は過去50年間と同じ方法でこれらの火災と闘わなければなりません」とバーマン氏はメールで述べた。「データブランケットは、消火活動、そして最終的には山火事管理をデジタル時代へと導きます。」
テクノロジー
データブランケットの戦略は、RGBおよび赤外線カメラ、AIベースの計算ソフトウェア、5GおよびWi-Fi通信機能、高度なナビゲーション機能を備えたドローンを配備することです。
ドローンは、パイロットの指示なしに、火災現場を航行・調査するようにプログラムされており、自律的に離着陸します。ドローンが安全に運行し、システムが検知する有人航空機と干渉しないよう、現場には8機の無人機につき1人のオペレーターが必要です。4機のドローンを運用すれば、半径約3.2キロメートルの範囲を調査できます。
ドローンは5GおよびWi-Fiネットワークを構築し、衛星通信リンクを介してローカルデバイスやオフサイトのユーザーと通信できます。UAVは、エリアの地形、植生、燃料に関するリアルタイムの3D情報を収集し、スタートアップのソフトウェアやその他の消防管理プラットフォームに入力します。このデータは、火災の境界をマッピングし、すでに燃えているエリアやまだ燃えているエリアを特定するために使用されます。また、このシステムは消防隊員や消防設備の位置を重ねて表示することもできます。
火災の消火は、その境界を明確にすることで行われます。山火事は、雨が降らない限り、水をかけて消火することはできません。むしろ、燃え広がらない境界を作ることで鎮火し、最終的にその範囲内の燃料を消費します。
近い将来、データブランケットシステムは、火災発生地域における動的なミクロ気象情報を生成できるようになる予定です。チームは、火災から収集したデータを活用して、火災の挙動をより正確に予測することを計画しています。
Data Blanketは、マサチューセッツ州に拠点を置く高性能無人航空機（UAV）メーカーであるAscent AeroSystems社のドローンを使用しています。Kimchi氏は2020年に同社の取締役に就任しました。
消防における無人航空機
Data Blanket は AI の活用で差別化を図っていますが、ドローンを活用した消火活動も順調に進んでいます。
ワシントン州の森林官で、天然資源省の山火事対策副監督官であるジョージ・ガイスラー氏は、最初は山火事の熟練作業員がおもちゃのドローンを購入し、改造していたと述べた。
現在、数多くのドローン企業やスタートアップ企業が、山火事の消火・復旧のための機器を販売しています。シアトルに拠点を置くMast Reforestation（旧DroneSeed）は、焼け焦げた土地に樹木の種子を散布するドローンを運用しています。カリフォルニア州は独自の産業用ドローンを保有しており、山火事の状況評価や計画的な焼却を行うために配備しています。
「火災の視界がよくなるだけでなく、潜在的に危険な地域に人間を送り込む必要がなくなります」とガイスラー氏はドローンの使用について一般論として語った。
しかし、彼は現場に溢れかえっているテクノロジーについて懸念を抱いている。ガイスラー氏によると、テクノロジーが既存の管理システムにスムーズに統合できることが不可欠だという。指揮官や消防士に過剰な情報を与え、彼らの仕事を楽にするどころか、むしろ困難にしてしまうのではないかと懸念しているのだ。
「24時間体制」
バーヨハイ氏はこの分野での競争を認め、データブランケットのシステムでは無人航空機を操縦するのに訓練を受けたパイロットは必要ないことを改めて強調した。
「これはドローンの群れを飛ばして操作するこれまでとは異なる方法で、機械が見る必要のあるものに基づいてリソースを管理するように教えるのです」と彼は語った。
データ・ブランケットはFAAと協力して2つの免除に取り組んでいる。1つは誰でも制限なくシステムを運用できるようにするもので、もう1つはオペレーターが見ることができる範囲を超えてドローンを飛行させる「目視外飛行」またはBVLOSと呼ばれる例外である。
カッツ氏は、両方の免除が「非常に早く」承認されると予想している。山火事対策に使用されているような先進的なシステムに関するFAAの規制を変更する理由はあるが、規則の広範な緩和は危険を伴う可能性があるため、支持しないと述べた。
14人のフルタイム従業員を擁するこのスタートアップ企業は現在、西海岸の消防署でデバイスのデモを実施し、システム機能の微調整を行っている。製品のリリースは来年開始する予定だ。BaYohay氏によると、顧客、特に政府系消防署は、Data Blanketのシステムを購入するか、時間単位または日単位でサービスとして利用できるという。
同氏は、関心は高まり続けていると語った。
「山火事と森林管理の危機は非常に深刻で、24時間体制で対応しています。私たちは文字通り毎日、要請や意見、そしてより多くの支援を必要とする人々からの声を受けています」とバー・ヨハイ氏は述べた。「私たちが、変化をもたらすような形で支援を提供できることを心から願っています。」
