マイクロソフトのスタートアップストーリー：同社がいかにしてテクノロジーの巨人になったのか、そして今日私たちがそこから学べること

編集者注: Microsoft @ 50 は、2025 年の創立 50 周年を記念して、テクノロジー界の巨人の過去、現在、未来を探る 1 年間にわたる GeekWire プロジェクトです。

ビル・ゲイツにはコートが必要だった。

1980年11月のことでした。ロナルド・レーガンがアメリカ大統領選挙でジミー・カーターを破ったばかりでした。25歳になったばかりのゲイツは、幼なじみのポール・アレンと共に5年間マイクロソフトを率いていました。その数か月前に、後にマイクロソフトCEOとなるスティーブ・バルマーが「大統領補佐官」として入社していました。

マイクロソフトは、1979年にワシントン州アルバカーキからベルビューに移転して以来、従業員数が約50人にまで増加していた。IBMパーソナルコンピュータが市場に出るまであと1年あり、マイクロソフトは、PC革命を定義づけるマシンとなるコンピュータ用の16ビットオペレーティングシステム（のちのMS-DOS）の開発に奔走していた。

ゲイツはコードとビジネスに没頭し、日常生活の些細なことや天気のことなど気にしていなかった。さわやかな秋の日に、ハスキー・スタジアムで行われたワシントン大学の試合にTシャツ姿で現れた彼は、その光景に驚愕した。 

デビッド・マーカード氏はゲイツ氏にスポーツコートを差し出し、その後のことは周知の事実である。 

機械工学のバックグラウンドを持ち、シリコンバレーの伝説的なホームブリュー・コンピュータ・クラブの常連でもあるテクノロジー投資家、マルクアート氏は、既にバルマー氏と面会し、同社への投資の可能性を探り始めていました。その後、バルマー氏はフットボールの試合会場でゲイツ家の座席に座ったマルクアート氏とマイクロソフトの共同創業者との面会をセッティングしました。

「試合はほとんど観ませんでした」と、マルクアート氏は最近のインタビューで振り返った。「彼はプログラムの裏にコンパイラのアーキテクチャや会社で何をしようとしているのかを、かなりの時間をかけて書いていました。最初のミーティングは非常に技術的な内容で、雑談はあまりありませんでした。」

当時、マイクロソフトの年間利益は約500万ドルで、売上高は約500万ドルでした。マーカード氏がジュニアパートナーを務めていたテクノロジー・ベンチャー・インベスターズ（TVI）は後にマイクロソフト初の外部投資家となり、100万ドルを出資して5%の株式を取得しました。

「評価額は2000万ドルだった。みんなから、ソフトウェア会社に売上高の4倍も払うなんて馬鹿げていると言われていた」とマルクアート氏は語った。「とにかく、うまくいったんだ」

確かにそうでした。あのフットボールの試合から5年と数か月後の1986年3月13日、マイクロソフトはニューヨーク証券取引所に上場し、初日の取引を5億ドルを超える時価総額で終えました。現在、同社の時価総額は3兆1000億ドルを超えています。

Microsoft @ 50シリーズの第2章となる今回は、GeekWireが1ヶ月かけてMicrosoftの創業50周年を振り返り、1975年の創業から1986年のIPOまで、今日のスタートアップ特集で取り上げるのと同じ問いを掘り下げてきました。何が同社の成功の要因だったのか？ビジネスモデルの鍵は何だったのか？最大の課題と失敗は何だったのか？

私たちは、AI の助けも借りながら、元従業員や当時の人々にインタビューし、自社の報道アーカイブを掘り起こし、書籍や歴史記録の中の長い間失われていた貴重な情報を発見しました。 

まず、フットボールの試合でのあのシーンは、現代のスタートアップ投資家にとって示唆に富む。注目すべきは、マルクアート氏が当時の他のベンチャーキャピタリストのように、ゲイツ氏に事業の成長やIPOへの道筋を迫っていなかったことだ。エンジニアであり、PCの初期の信奉者でもあった彼は、当時マイクロソフトが開発していたものの技術的なニュアンスに心から興味を持っていた。

「私たちは同じ言語を話していました」とマルクアート氏は回想する。「すぐに意気投合しました」

しかし、マイクロソフトのスタートアップストーリーを特徴づけるものは他に何があるでしょうか？以下にそのポイントを挙げます。

マイクロソフトは大きな可能性を秘めた新興市場をターゲットにしました。 

このスタートアップを特徴づけていたのは、集中力だった。ビル・ゲイツが髪を梳かしたりコートを着たりするのを怠るほど、コードに熱中していたことだけが理由ではない。マイクロソフトがソフトウェアをビジネスとして捉えることに全力で取り組んでいたことも、このスタートアップの特徴だった。

PC革命の黎明期に設立されたマイクロソフトは、コンピューター製造事業に進出することもできた。しかし、シアトルのレイクサイド・スクールで幼少期から培ってきたゲイツとアレンの専門知識を考えると、ソフトウェア開発の方がより自然な道だった。 

これは賢明なビジネス戦略でもあり、マイクロソフトの潜在市場は、より広範なパーソナルコンピュータの世界と同等になった。その始まりは、ポール・アレンが1975年1月号の『ポピュラー・エレクトロニクス』誌の表紙で見つけたマシン、Altair 8800用のBASICインタプリタだった。そして、IBMとの契約に非独占条項があり、マイクロソフトが他のPCメーカーにMS-DOSを販売できたおかげで、PCの普及とともに飛躍的に成長した。

 「IBMはIBM PC事業を獲得しただけでなく、クローン可能なプラットフォームであり、閉鎖的なエコシステムではない」と、ワシントン大学の歴史学者マーガレット・オマラ氏は述べた。オマラ氏は著書『コード：シリコンバレーとアメリカの再構築』で現代テクノロジー産業の台頭を詳細に記録している。「つまり、世界的に支配的な市場が生まれるのだ」 

マイクロソフトの対外的なビジョンは、「すべてのデスクとすべての家庭にPCを」でした。もちろん、社内では「マイクロソフトのソフトウェアを実行する」というフレーズが付け加えられました。

マイクロソフトは数十年にわたり、Microsoft Mouseから現代のMicrosoft Surfaceコンピューター、さらにはAIモデルのトレーニングと実行のための自社データセンタープロセッサーに至るまで、ハードウェア分野に進出してきました。しかし、この早い段階からのソフトウェアへの注力こそが、同社を他社とは一線を画すものにしていました。 

その会社には従来の常識に逆らう勇気があった。

「独自のソフトウェア産業が誕生するなどと考えた人はほとんどいなかった」と、ゲイツはマイクロソフト創業25周年を記念して出版された著書『Inside Out』の中で述べている。「コンピューティングパワーは安価になり、様々な企業が製造するコンピューターがあらゆる場所に普及し、こうしたトレンドを活用するにはソフトウェアが必要になると信じていた」

今日では当然のことのように思えるかもしれない。しかし創業当初は、ソフトウェアへの賭けが成功するかどうかは全く不透明だった。マイクロソフトは時折、請求書の支払いに苦労し、1977年には新入社員のボブ・グリーンバーグから7,000ドルを借り入れて生活の糧を得ようとしたほどだった。その様子は、ポール・アンドリュースとスティーブン・メインズが1993年に著した『ゲイツの人生』に記されている。

「多くのスタートアップ企業と同様に、私たちも多くの点で初期段階でしたが、道を切り開き、十分に長く粘り強く続ける方法を見つけ、最終的にすべてが追いついたのです」と、1976年にマイクロソフトに入社したエンジニアのスティーブ・ウッド氏は最近のインタビューで語った。

ゲイツ氏の画期的な「愛好家への公開書簡」に示されているように、時には同社は純粋な意志の力で市場を創出しなければならなかったかのように思われた。

「趣味人の大多数がご存知の通り、皆さんのほとんどはソフトウェアを盗んでいます」とゲイツ氏は書き、Microsoft BASICの開発、文書化、改良、そしてその普及拡大に費やされた労力について説明した。「ハードウェアは有料ですが、ソフトウェアは共有するものです。開発者が報酬を得るかどうかなんて誰が気にするでしょうか？…これは公平なのでしょうか？」 

マイクロソフトが成功を収めた後も、ビジネスとしてのソフトウェアに関する疑問は何年も続いていました。 

1981年に投資を始​​める前、マルクアート氏はパートナーたちから懐疑的な見方をされていた。彼らは限界価格理論に基づき、ソフトウェアスタートアップへの投資を避けてきたからだ。この理論によれば、ソフトウェアプログラムのコピーを新たに作成するコストは実質的にゼロであるため、競争によって価格もゼロに近づき、利益の余地はほとんど残らないとされていた。

「でも、私はそれを信じませんでした」とマルクアート氏は語る。「価値はソフトウェアにあると思っていました。なぜなら、ソフトウェアこそが、大衆 ― 少なくとも最初は企業、そして最終的には一般大衆 ― をパーソナルコンピュータへと導く架け橋になると思っていたからです。ですから、マイクロソフトには非常に期待していましたが、パートナーたちに投資を納得させるのは少々大変でした。」

マイクロソフトの創業者2人は互いに補完し合うスキルを持っていた。

スタートアップの創業者に共通するパターンは、「ドリーマー／ドゥアー」あるいは「ハッカー／ハスラー」の組み合わせとして表現されることがあります。Appleのスティーブ・ジョブズ（ハスラー）とスティーブ・ウォズニアック（ハッカー）の組み合わせは、当時の最もよく知られた例かもしれませんが、他にも多くの例があります。

マイクロソフトの創業者二人は、この型に当てはまりますが、少し例外があります。アレンとゲイツはどちらも、生来のプログラミング能力とテクノロジーへの深い理解を持つプログラマーでした。しかし、ゲイツは自身の野心をビジネスにも活かそうとしていました。  

マイクロソフトの共同創業者との2度目の会合で、マルクアート氏は、ゲイツ氏がマイクロソフトの競合他社のことを彼ら自身よりもよく知っているようだ、という事実に衝撃を受けた。

アレン氏は独自の方法でテクノロジー業界の学生でしたが、仕事以外でもさまざまな興味を追求しました。SFに没頭したり、ギターの腕を磨いたりして、最終的に今日で言うワークライフバランスに近いものを実現しました。

ウォズニアック氏とアレン氏には多くの共通点があることが、アレン氏が亡くなる２年弱前の２０１７年４月にシアトルのアレン氏のリビングコンピュータ博物館で行われたイベントで分かった。 

「ウォズニアックとポールは一度も会ったことがなかった。二人はすっかり意気投合し、一晩中語り合った」と、ワシントン大学で長年教授を務め、ウォズニアックの出席を手配したエド・ラゾウスカ氏は回想する。「二人は同じ立場にいたからこそ、同じ思いを抱いていたのだ」

マイクロソフトの創業当初は、激しい、議論好きで、時には機能不全に陥る文化が特徴的でした。 

このテーマに焦点をあてた書籍は数多くあるが、最も有名なのは、 1992年に出版されたジェームズ・ウォレスとジム・エリクソン共著の『Hard Drive: Bill Gates and the Making of the Microsoft Empire 』だろう。この本は、社内での激しい言い争いについて、社外の人々に初めて語らせた。

ゲイツは、あるアイデアを「今まで聞いた中で最も愚かなアイデアだ」と頻繁に断言していたため、マイクロソフトの長年の幹部であるポール・マリッツは、人々に「心配するな。その記録は長くは続かないだろうから」とよく言っていた。ゲイツはまた、あるソフトウェアが今まで見た中で最悪のコードだと言い、週末に200行のBASICコードでそれを作れるとよく​​言っていた。

この考え方はマイクロソフトのより広範なアプローチに反映され、最終的には同社に対する画期的な米国独占禁止法訴訟につながる事業活動に貢献しました。 

マイクロソフトの初期のストーリーは、「ロケットが打ち上げられる瞬間に発射台に立つだけでなく、競合他社を押しのけるためにかなり攻撃的だった」というものだ、と作家で歴史家のオマラ氏は語った。

さらにオマラ氏は、マイクロソフトの初期の文化とアプローチがテクノロジー業界における性別による偏見と均質性を強化し、助長し、それが永続的な影響を及ぼしていると指摘した。

執念とビジョンは重要だが、「ハイオクタン価で、非常に闘争的な文化」は今日のスタートアップにとって正しい青写真ではないとオマラ氏は述べた。「優れた製品を開発・出荷したり、象徴的なテクノロジー企業になるために、怒鳴り合いや議論は必要ない」のだ。 

もちろん、この点ではマイクロソフトは長年にわたって進化し、成熟してきました。 

オマラ氏は、マイクロソフトの成功には、より大きなチームと、より広範なコミュニティおよび技術エコシステムの役割の重要性を認識することも重要だと述べた。 

ゲイツは時折、ユーモアのセンスで怒りを和らげる才能を持っていた。2008年、マイクロソフトでの日常業務を終える前の最後の日に、新聞のインタビューで彼と話したが、私は彼が年月とともに穏やかになっていることに気づいた。

「でたらめだ」と彼は笑いながら答えた。

ゲイツ氏はマイクロソフトの潜在能力を軽視する傾向があった。

ソフトウェアに対する野心とパーソナルコンピュータ市場の将来への信念を持ちながらも、ゲイツはマイクロソフトの可能性について、少なくとも他者とのコミュニケーションにおいては、ハードルを低く設定することを好んだ。この特徴は、起業家が将来の展望について大げさに語りたがる傾向がある今日のスタートアップの世界において、際立っている。

「不思議なことに、私たちの夢はもっと控えめだったと思います」と、アレン氏は2005年のインタビューで、マイクロソフト創業30周年を機に同社の成長を振り返りながら語った。「ボストンで初めてBASICを書き、自分たちの会社を持つことについてブレインストーミングしていた頃は、従業員が数十人になるかもしれないと話していたものです。」 

マルクアート氏は、ゲイツ氏がかつて、ソフトウェア会社の売上高が1000万ドルを超えることはあり得ないことを証明する公式を開発したことを思い出した。 

ゲイツ氏はマイクロソフトのIPOの時もこのアプローチを継続した。

「ビルは、私が知る限り、銀行家たちと価格を引き下げようと口論した唯一のCEOです。彼は評価額が途方もなく高いと考えていました」とマルクアート氏は語った。「彼はまるで世界が終末を迎えるかのような恐怖の世界に生きていました。『Linuxが我々を滅ぼす、Lotusが我々を滅ぼす』と。そして、彼らには皆、そのチャンスがありましたが、私たちはなんとかそれを克服したのです。」

彼の競争心は、この考え方を説明するのに役立ちます。

「彼は常に期待を超えようとしていた」とマルクアート氏は語った。 

しかし、製品開発においては、マイクロソフトはしばしば危険を冒すことをいとわなかった。例えば、どちらのソフトウェアも実際に開始する前に、アルテアの製造元であるMITSにBASICを、IBMにMS-DOSを提供するという約束は、「うまくいくまで偽装する」という精神を体現していた。

マイクロソフトには強い地域感覚がありました。

これは、今日のリモートワークやハイブリッドワークの世界では時代錯誤のように思えるかもしれないが、マイクロソフトにとって、立地は最初から非常に重要だった。最初はMITSに近いアルバカーキに拠点を置くことを決定し、その後、アレン氏とゲイツ氏が育ったシアトル地域に移転した。

「ここに移り住んだのは、単に故郷に戻るためだけでなく、プログラマーの就職市場で競争上の優位性を得るためでもありました」とオマラ氏は語った。「もしカリフォルニアにいたら、他の多くのスタートアップ企業と競争していたでしょう。」 

当時シアトルにもスタートアップはありましたが、シリコンバレーほど多くはありませんでした。この移転により、同社はワシントン大学（現在はポール・G・アレン・コンピュータサイエンス＆エンジニアリング・スクール）から輩出されていた優秀なエンジニアのプールを活用することもできました。

マイクロソフトは最初ワシントン州ベルビューに移転し、その後、大規模なキャンパス再開発が現在も進行中のレドモンド近郊に恒久的な拠点を構えた。

同社はテクノロジーの破壊的変化を有効活用した。

マイクロソフト初の外部投資家であるマルクアート氏は、1995年にオーガスト・キャピタルを共同設立し、1981年から2014年まで33年間マイクロソフトの取締役を務めた。 

同氏によると、マイクロソフトは創業以来、パーソナルコンピュータの台頭に始まる「テクノロジーの不連続性」をうまく利用したときに最大の成功を収めてきたという。

「経済的な観点から見ると、富と繁栄を増大させ、貧困を削減する唯一の方法は、生産性の向上です」と彼は述べた。「マイクロソフトは、これまで様々な世代を経て、人々の生産性をはるかに高める方法を編み出してきました。…それが、マイクロソフトが創業当初から推し進めてきた革命だと思います。」

そして、彼らの取り組みはまだ終わらなかった。1986年初頭、マイクロソフトが新規株式公開（IPO）の準備を進めていた頃、同社のIPO目論見書は、新たな混乱の到来を予感させるものだった。「Microsoft MS-DOSオペレーティングシステム上で動作するグラフィカルオペレーティング環境」のリリースが発表されたのだ。

来月は、 Microsoft Windows のストーリーと今後の方向性についてお届けします。

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