ナノラックス社は、インディペンデンス1号を皮切りに、ロケットを宇宙基地に変える構想を打ち出している。
商業宇宙ステーション、ゲートウェイ、ポータルなどと呼ばないでください。NanoRacksは、新種の改修済み軌道モジュールに別の呼び名をつけています。
「私たちは『前哨基地』が好きなんです」とNanoRacksのCEO、ジェフリー・マンバー氏はGeekWireに語った。
マンバー氏が念頭に置いている宇宙基地は、少なくとも当初は、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5ロケットの第1段の上に搭載されているロケットブースター、セントー上段ロケットを改造したものである。
ナノラックス社の構想は、アトラスペイロードを適切な軌道に投入した後、セントーア上段ロケットの内部を改修し、軌道上居住施設として再利用できるようにするというものです。この作業は、国際宇宙ステーションの乗組員、あるいはロボットによって行われる可能性があります。
Maxar Technologies の事業部門である MDA US Systems は、すでにロボットによる改造の手順を考案しています。
これは、9年前にテキサス州で設立されたベンチャー企業NanoRacksにとって新たな領域です。同社の主力事業は、商業ペイロードを低地球軌道、特に国際宇宙ステーションに打ち上げることです。これらのペイロードの一部は、標準化された機器ラックに搭載されて運ばれており、NanoRacksという社名の由来となっています。
ここ数年、ナノラックス社は視野を広げてきました。昨年は、NASAおよびボーイング社と契約を結び、宇宙ステーションに初の商用エアロックを納入しました。そして今、軌道上基地群を建設するという壮大な計画が具体化しつつあります。
前哨基地は、宇宙ステーションのアドオンモジュールとして、あるいは独立した宇宙船として利用される可能性がある。いずれにせよ、マンバー氏はこの構想が、2020年代半ばまでに地球低軌道での宇宙活動を商業化するというトランプ政権の目標達成に貢献すると考えている。
「ナノラックス社は、商業拠点の設立によって米国が新たな段階へと進む上で、非常に有利な立場にあります」と彼は述べた。「私たちは、ナノラックス社、アクシオム社、ビゲロー社、ボーイング社、ロッキード社、その他いかなる企業にも依存したくありません。私が期待しているのは、政権の支援を受けて、それぞれ異なるアーキテクチャを持つ企業が数多く誕生することです。」
上段を軌道上の前哨基地に改造するアイデアは、まったく新しいものではない。1960年代にはすでに、NASAは打ち上げ後のサターンV上段で同様のことをすることを検討していたが、燃料タンクを空にして、その後、居住用に改造するプロセスは、扱いにくく、費用がかかりすぎると考えられていた。
その代わりにNASAは、打ち上げ前に宇宙ステーションに改造される上段ロケット、スカイラブを選択した。
現在、NanoRacksは、NASAの深宇宙居住計画NextSTEPが支援する6つの選択肢の一つとして、新技術を用いて軌道上転換コンセプトを復活させています。テキサス州に拠点を置く同社は、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス、スペース・アドベンチャーズ、マクサーと提携し、この取り組みのフェーズ2に進んでいます。
ナノラックス社は以前、このコンセプトを「イクシオン」と呼び、チームを「イクシオン・イニシアチブ・チーム」と呼んでいました。この名称は、古代ギリシャ神話の軍神アレスの息子に由来しています。しかし、本日をもってイクシオンは廃止されました。マンバー氏によると、代わりに最初の拠点は「インディペンデンス1」と命名される予定です。
「これはいわば、色々なものが一つにまとまったようなものです」と彼は説明した。「NanoRacksは今、まさに前哨基地のような事業に携わっています。以前の任期はどれも私たちにとってうまくいきませんでした。誰にとってもうまくいきませんでした。…前哨基地なのです。Independence-1でそれを推し進め、うまくいけばIndependence-2も実現できるでしょう。」
ナノラックス社のNextSTEPプロジェクトにおける次の大きな課題は、地上で実物大のプロトタイプを製作することです。マンバー氏によると、現在NASAと協議中の計画では、宇宙飛行に必要な検査に合格しなかったセントールロケットの上段ロケットを、アラバマ州のマーシャル宇宙飛行センターで実証モジュールとして改修する予定です。
「今後1、2ヶ月で成功裏に結論を出せると期待しています」と彼は述べた。地上プロトタイプを構築することで、NanoRacksとそのパートナーがプロジェクトのあらゆる技術的課題に対処できることをNASAに示すことができるだろう。
同時に、マンバー氏は他の潜在顧客と商業拠点の建設について協議している。「今年中にその件についてお知らせできると思います」と彼は語った。
セントール上段ロケットは永遠に存在するわけではありません。ULAはすでに次世代バルカンロケットの開発に着手しています。当初、バルカンはセントールを上段ロケットとして使用します。しかし、ULAは最終的に、ACES（Advanced Cryogenic Evolved Stage）と呼ばれる新しいタイプの燃料補給式上段ロケットに切り替える予定です。
マンバー氏は、今後の移行に動じていない。「ACESは、セントーよりも前哨基地として少しは適しているかもしれない」と彼は言う。NASAが現在開発中の大型ロケットスペース・ローンチ・システム（SLS）の使用済み段も、転用できる可能性がある。
では、前哨基地は何に使えるのでしょうか？インディペンデンス1号の最も可能性の高い用途は、国際宇宙ステーションの敷地を拡張することです。しかし、前哨基地は宇宙ホテルや、軌道上での研究・製造のためのプラットフォームとして利用することもできます。
「商業貨物輸送の関係者と協力し、異なる軌道、異なる傾斜角に挑戦することを楽しみにしています」とマンバー氏は述べた。「一つの軌道、一つの傾斜角という固定観念から脱却しましょう」
商業面では、ナノラックス社は低地球軌道に焦点を当てているが、マンバー氏はNASAのNextSTEPプログラムが深宇宙への道も開く可能性があると述べ、「それが可能であることを示すことができれば、月軌道やそれより遠くの宇宙複合施設に倉庫や工場、燃料貯蔵所などを供給できるかもしれない」と語った。
「テクノロジーがどこまで我々を導いてくれるか見てみよう」と彼は語った。
マンバー氏は、ジオデシック・ドームを発明し、かつて人類は「地球という小さな宇宙船に乗った宇宙飛行士だ」と述べた先見の明を持つ建築家、R・バックミンスター・フラーからインスピレーションを得ていると述べた。現在、ナノラックス社は、人類の地球外への活動範囲を拡大するのに役立つ小型宇宙船を構想している。
「彼は時代をはるかに先取りしていました」とマンバー氏は語った。「私たちはインディペンデンス1号を、バックミンスター・フラーが宇宙で成し遂げたかったことの延長として捉えています。」
