中国は月の裏側に着陸し移動する予定の嫦娥4号探査機を打ち上げた
アラン・ボイル著
中国の宇宙開発は、これまでで最も野心的なロボット月探査ミッションを開始し、月の裏側、南極近くのクレーターを目指した。
新浪科技などの中国筋によると、嫦娥4号の着陸機と探査車の組み合わせは、土曜日の現地時間午前2時22分（金曜日の太平洋標準時午前10時22分）に中国四川省の西昌衛星発射センターから長征3号Bロケットに搭載されて宇宙に打ち上げられた。
嫦娥4号の飛行計画では、探査機は約26日間にわたって一連のループ軌道を描き、最終的に南極エイトケン盆地の一部であるフォン・カルマン・クレーターに着陸する位置に到達することになっている。
これは、凍った水が土と混ざっている可能性のあるタイプのクレーターであり、月面居住のための資源を提供する可能性がある。
クレーターの表面組成の分析は、このミッションの主要任務の一つであり、一連の嫦娥探査機によって遂行されてきた一連のミッションの一部である。「嫦娥」という名前は、中国神話に登場する月の女神に由来する。
嫦娥4号は、中国が月の裏側に着陸機「嫦娥3号」を送り込んでから5年後に打ち上げられた。嫦娥4号と設計が類似したこの探査機は、数ヶ月にわたる調査のために月面探査車（愛称「玉兎」）を派遣した。
中国は今年5月、「鵲橋（カササギ橋）」と呼ばれる衛星を月から3万3000マイル離れた重力バランスポイントに送り、地球と嫦娥4号の着陸地点の間でデータを中継した。
嫦娥4号は、分光計と地中レーダーを用いてフォン・カルマン・クレーターの表面を調査するほか、太陽風の測定、低周波電波天文学観測、そして地球からの干渉を受けない月の側面からの宇宙線の監視も行う。探査機に搭載される科学機器のいくつかは、ドイツとスウェーデンのチームが提供した。
打ち上げの数カ月前、中国の新華社通信は、嫦娥4号がジャガイモの種子やカラシナの種子、カイコの卵などを含む「月のミニ生物圏」も運んでいる可能性があると報じた。
月は地球と潮汐固定されているため、地球からは片側しか見えず、もう片側は地球の裏側に隠れています。月の裏側は私たちの視界からは隠れていますが、完全に未知数というわけではありません。その領域は、数多くの無人探査ミッションやアポロ有人探査によって広範囲に測量されています。
嫦娥4号は、NASAの双子宇宙船「グレイル」などの探査機の不時着に続き、月の裏側への初の軟着陸となる。
今後の予定はまだある。来年、中国は嫦娥5号ミッションを打ち上げ、嵐の大洋地域から4.4ポンド（2キログラム）の月の土壌サンプルを採取し、地球に持ち帰る予定だ。
中国の宇宙当局は、2020年代か2030年代に有人宇宙船を月に送り込むことや、月の南極付近に前哨基地を建設する可能性について議論している。
