CompuServeの教訓: イノベーションのアクセルから足を離してはいけない
ジョン・クック著
オハイオ州コロンバス — マイクロソフト以前、AOL以前、そしてグーグル以前。
CompuServeがありました。
1969年、オハイオ州コロンバスでゴールデン・ユナイテッド生命保険の一部門として設立されたコンピュサーブは、1970年代から1980年代にかけて成長を続け、米国初の大手オンラインサービス企業へと成長しました。数万人の顧客にチャットとメールを提供し、新聞や株式取引のデジタル化にも貢献しました。コンピュサーブは起業家精神と革新的な文化で知られ、共同創業者で元CEOのジェフ・ウィルキンスがそれを牽引しました。
しかし、CompuServe は道に迷い、最終的には 1990 年代にライバルの AOL に出し抜かれてしまった。
こうした出来事は、特に変化の激しいテクノロジー業界では、今では遠い昔のことのように思えるかもしれない。しかし、月曜夜にコロンバス・スタートアップ・ウィークで講演したウィルキンス氏にとって、コンピュサーブの教訓は今もなお心に響いている。
インテルやマイクロソフトなどの企業が残っている一方で、コンピュサーブはテクノロジーの歴史のゴミ箱に掃き捨てられたようだ。
何故ですか？
1985年にCompuServeのCEOを退任し、現在はコロンバスの新興企業Facilities Management eXpressを率いるウィルキンス氏は、答えは至ってシンプルだと述べた。そして、これは多くのトレンドセッター企業が学ぶべき教訓であり続けている。
同社は1990年代に革新の火花を失い、新たな時代への変革に失敗しました。こうした失敗はCompuServeの経営破綻を招いただけでなく、コロンバスが大規模なテクノロジー拠点へと変貌を遂げるという希望を挫折させました。そして、オハイオ州の州都であるこの都市には、今もなおこうした問題が残っています。
「会社の上級幹部は、会社が稼いでいるお金の量に満足しきっていた」とウィルキンス氏は月曜日の夜、ゲートウェイ・フィルム・センターで聴衆に語った。
ウィルキンス氏は、70年代と80年代に自分が築き上げた会社を非常に心配し、当時のCEOを訪ねて、新興企業AOLの脅威が高まっていることを指摘した。
「彼らは優位性を失ったと思ったので、CEOに会いに行き、『君たちは今、正道を歩んでいる。ゲームのルールは90日ごとに変えられる。こんなちっぽけな奴らを潰せばいい』と言ったんだ。するとCEOは、『我々は1億ドルを稼いだばかりだ。彼らは我々にとって脅威にはならない』と言ったんだ。私はビルを出て家に帰り、妻に『彼らは迷子だ』と言った。革新をやめた瞬間、人は現状に満足してしまうからね。」
講演の冒頭で、ウィルキンス氏は事業の多様化、つまり他社が参入していないニッチな市場を見つけることの重要性を強調しました。コンピュサーブは当初、エンジニアのスティーブ・ウィルハイト氏がGIFファイルフォーマットを開発した時のように、型破りなプロジェクトに資金を投じることで、その戦略を実行しました。
「成功の報酬を得るのは良いことですが、どのようにしてそこに辿り着いたかを忘れてはいけません。それは、懸命に働き、革新を起こし、顧客と競合他社に気を配ることによって得られたのです」と彼は言った。「昨年がどれだけ素晴らしい年だったかを数えることではダメです。それが欠陥なのです」
1997 年までに、AOL は規模で CompuServe を上回っただけでなく、WorldCom と H&R Block を巻き込んだ 12 億ドルの複雑な取引で同社を買収することに成功した。
当時のCompuServeはどのようなものだったのでしょうか？ 1981年のテレビニュースでテクノロジーの歴史を振り返りましょう。ウィルキンス氏は昨夜のプレゼンテーションでその一部を紹介し、彼がいかにして国内最大手の新聞社数社を説得し、CompuServeとの情報（そして無料広告スペース）の共有を開始したかについての素晴らしいストーリーを語りました。
