ブルーオリジンが率いるチームがNASAの2番目の月着陸システムで34億ドルの契約を獲得

ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンが率いる業界チームは、有人および無人の月面着陸用の第2のタイプの着陸システムを提供する34億ドルのNASA契約を獲得した。

本日発表された決定により、宇宙飛行士が月面に到達する方法をめぐる長年の論争に決着がついた。現在2025年と2028年に予定されているアルテミス3号と4号のミッション中の最初の2回の有人着陸には、スペースX社のスターシップシステムが使用される。また、現在2029年に予定されているアルテミス5号には、ブルーオリジン社のブルームーンシステムが使用される。

これらのミッションはすべて、月の南極地域をターゲットとしており、そこは月における長期居住地として最も有望な場所の一つと考えられています。NASAは、アルテミス5号以降のミッションにも、どちらのタイプの着陸機も利用できる可能性があります。

NASAのビル・ネルソン長官はワシントンD.C.の本部で、「私たちのパートナーシップは、有人宇宙飛行の黄金時代をさらに発展させるでしょう」と述べた。「民間企業や国際的なパートナーとの協力により、人々は星空に魅了され続けています。…本日の発表により、私たちは火星への最初の人類着陸への道を開くインフラへの追加投資を行います。」

ベゾス氏はツイートで、「NASA​​とともに宇宙飛行士を月に着陸させる旅に参加できることを光栄に思う。今回は滞在だ」と述べた。

ブルーオリジンの「ナショナルチーム」と呼ばれるチームの主なパートナーには、ロッキード・マーティン、ボーイング、ドレイパー、アストロボティック、そしてハニービー・ロボティクス（ブルーオリジンの子会社）が含まれます。ナショナルチームは、アラバマ州に拠点を置くダイネティクス（元ナショナルチームのパートナーであるノースロップ・グラマンも参加）率いるチームの入札を破りました。

NASAの探査システム開発担当次長ジム・フリー氏は調達先選定声明の中で、ブルーオリジンの入札は「大きな価値」を提供し、NASAの目標を達成するための「リスクが最も少なく、最も有利な技術・管理手法」を「大幅に低い価格で」提供したと述べた。

ネルソン氏は、ブルーオリジンのチームがNASAの負担額を上回る「リスクを負う」ことになると述べた。ブルーオリジンの月面滞在担当副社長、ジョン・クルリス氏は、同社はこの取り組みの一環として「34億ドルをはるかに上回る」資金を拠出すると述べた。

ブルームーン構想では、月周回軌道上で液体水素と液体酸素を補給し、「複数年にわたる複数のミッション」に再利用できる統合着陸機が必要だとクールリス氏は述べた。

「NASA​​の要件を大幅に上回る余裕を持たせるために、この提案では特にそれを考慮に入れました」と彼は語った。

宇宙飛行士はNASAのオリオン宇宙船でゲートウェイと呼ばれる月周回基地に送られ、その後ブルームーン宇宙船に乗り換えて月面まで1週間かけて往復することになる。

来年早々にも、無人パスファインダー試験ミッションが2回月面に送られ、再利用可能な着陸機は、アルテミス5号で宇宙飛行士が初めて月に乗り込む1年前に、NASAのために無人構成で試験される予定だ。

クルリス氏は、ブルームーン着陸船の貨物バージョンは、再利用可能な構成では最大20トン、使い捨ての構成では最大30トンを月面に送り込み、「居住地やその他の恒久的なインフラの基礎を形成する」ことができると述べた。

ロッキード・マーティン社は、ブルームーン・システムに燃料を補給するために、低地球軌道と月軌道の間を移動できる地球近傍輸送機を提供する予定だとクルリス氏は語った。

同氏は、NASAに加えて「多くの民間企業」もブルームーンの能力を利用することに関心を持っていると述べた。

2021年に予定されているアルテミス計画初の月面着陸において、SpaceXが唯一の提供者に選ばれたのは予算上の制約によるもので、ブルーオリジンとダイネティクスからの訴訟が勃発した。議員たちはNASAに対し、2つ目の着陸システムへの支援を強く求め、ネルソン氏もこれに賛同した。

「もっと競争が激しくなると期待しています」と彼は本日述べた。「着陸機は2機欲しい。その方がより良い。信頼性が高まり、予備機も確保できる。NASAにとっても、アメリカ国民にとっても有益だ。これは官民パートナーシップであり、月へ行く新しい方法なのです」

パティ・マレー上院議員（民主党、ワシントン州選出）は、NASAがワシントン州ケントに拠点を置くブルーオリジン社率いるチームを承認したことは「ワシントン州と成長を続ける航空宇宙産業にとって素晴らしいニュースだ」と述べた。

「私たちの州は長きにわたり航空宇宙技術革新のリーダーであり、宇宙における我が国の多くの画期的な成果において重要な役割を果たしてきました。そのため、ケント州のブルーオリジンがNASAのアルテミス5号ミッションの有人着陸システムの開発に選ばれたのは適切なことです」とマレー氏は声明で述べた。

連邦議会で第2のタイプの月着陸船への資金提供を最も強く主張した一人であるワシントン州選出の民主党上院議員マリア・キャントウェル氏も、本日のNASAの発表を歓迎した。

「新たな宇宙開発競争が始まっており、ワシントンの企業がより多くの米国人を月に送り込み、火星到達に向けてより強固な基盤を築くことで、この競争に勝利するのを手助けしてくれることを誇りに思う」と、上院商務科学運輸委員会の委員長を務めるキャントウェル氏は報道発表で述べた。

「2年前、上院、NASA長官、安全専門家、そして引退した宇宙飛行士のグループは皆、アルテミス計画における競争を維持することの重要性を認識していました」と彼女は述べた。「今日の決定は、多くの宇宙計画で培われたベストプラクティスをようやく適用したものです。競争を促進し、バックアッププランを用意することで、宇宙飛行士の安全が確保され、納税者の​​安全も守られるのです。」

ブルーオリジン社によると、同社のナショナルチームには、ベイカー・マニュファクチャリング、エレクトロインパクト、ジャニッキ・インダストリーズ、マシン＆ファブリケーション、マシン・リペア＆デザイン、マシニスト社、マクニーリーMFG、モーション・インダストリーズ、スペシャルティ・メタルズ・コーポレーションなど、ワシントン州の企業がパートナーおよびサプライヤーとして含まれている。

クルリス氏は、代表チームのメンバーは「本当に素晴らしい」と感じていると語った。

「このチーム、そしてナショナルチーム全体を誇りに思います」と彼は語った。「しかし、これはまだ第一歩です。宇宙飛行士の着陸と帰還を成功させるまでには、やるべきことがたくさんあります。私たちは長い間準備を進めてきましたが、準備はまだ整っています。」