NASA長官とスペースXのイーロン・マスク氏が和解、クルードラゴンの大規模飛行について「最善の推測」
NASAのジム・ブライデンスタイン長官は本日、カリフォルニア州にあるスペースXの本社を訪問した。これは、意見の相違を解消し、スペースX初の有人宇宙飛行に関する期待を新たにする機会とみられている。
ここ数年、NASAの宇宙飛行士を乗せたスペースX社のクルードラゴンによる国際宇宙ステーションへの初飛行は度々延期され、ブリデンスタイン氏は苛立ちを募らせてきた。しかし、カリフォルニア州ホーソーンにあるスペースX社の施設で、同社のイーロン・マスクCEOらと会談した後、ブリデンスタイン氏は目標達成が見えてきたと示唆した。
「すべてが計画通りに進めば、来年の第1四半期になるだろう」とブリデンスタイン氏は記者団に語った。
彼とマスク氏は、ロケット科学に関しては、すべてが必ずしも計画通りに進むとは限らないと付け加えた。マスク氏は、スケジュールの見積もりに関しては過度に楽観的になりがちなことを認めた。
「私の哲学は、基本的に自分たちが最善だと思うことを伝え、それをみんなに一緒に乗り越えてもらうことです」とマスク氏は述べた。「そして、もし物事が期待通りに進まなかったとしても、できれば応援してもらいたい。完全な情報開示です。…時には間違えることもあるでしょうが、一緒に乗り越えていく方が面白いと思っています。すべてが最高に素晴らしいかのように見せかけようとするのではなく。問題は常に存在します。宇宙は言うまでもなく難しいのですから。」
無人のクルードラゴン宇宙船は3月に宇宙ステーションへの練習飛行を成功させたが、その後4月に飛行中の打ち上げ中止テストに使用する予定だったクルードラゴンがテストパッド上で爆発するという挫折を経験した。
事故調査の結果、アボートシステムのスーパードラコ・スラスタの配管と、軌道制御システムの低出力ドラコ・スラスタの配管の間にバルブの漏れがあったことが判明しました。アボート試験の終了時に、加圧された推進剤がシステムの配管の1つを貫通しました。
「まるで弾丸のようだ」とマスク氏は説明した。「もし、この弾丸が、その先端にある少しでも燃えやすいものに当たれば…チタンに火をつけることさえできる。実際にそうなったのだ」
マスク氏は、この問題を解決するために、スペースXはシステムのチェックバルブをバーストディスクと呼ばれる継手に交換し、2組の配管を分離したと述べた。
「バルブが少し減ったのは良いことです。こういうエラーを防ぐことができるからです」とブリデンスタイン氏はマスク氏に向き直りながら言った。「もっと早くなら言わなかったでしょうが、マスク氏が言ったので、私たちも言っても大丈夫です」
マスク氏は、この推進システムは今後3週間にわたってテストされる予定だと述べた。
もう一つの悩ましい問題は、クルー・ドラゴンのパラシュートに関するものだ。落下試験において、スペースXのパラシュートは、安全性に関する懸念を満たすのに十分な冗長性を保ちながら高速降下に耐えるのが困難だった。マスク氏によると、チームは現在、より強力なザイロン繊維のラインとライザーを備えた「マーク3」パラシュートを設計しており、空力ストレスへの耐性が向上するはずだという。
マスク氏は、マーク3パラシュートは従来のマーク2型と比べて「おそらく10倍安全」だと考えていると述べた。現在の開発計画では、スペースXは新型パラシュートが10回の落下試験でどの程度耐えられるかを確認することになっている。
「次の10回の落下テストの結果次第で、あと何回の落下テストが必要かが分かるだろう」とブリデンスタイン氏は語った。
マスク氏は、スペースXは10回連続のテスト成功を望んでいると述べた。
本日の会合は、ブリデンスタイン長官がスペースX社がテキサス州でスターシップ試作ロケットの公開前夜にちょっとした騒動を起こしてから2週間後に行われた。ブリデンスタイン長官はツイートで、クルー・ドラゴンとボーイング社のCST-100スターライナー宇宙船の開発が「何年も遅れている」と不満を述べた。長官はスペースX社のスターシップをめぐる騒動に注目し、「NASAは、アメリカの納税者の投資に対しても同様の熱意が注がれることを期待している」と述べた。
「成果を出す時が来た」とブリデンスタイン氏は書いた。
マスク氏はスターシップの発表直後のCNNのインタビューで、NASAのスペース・ローンチ・システム・ロケットを悩ませてきた遅延について言及し、物議を醸した。
今日の訪問により、NASAとSpaceXの間の確執に発展するのではないかと一部で懸念されていた摩擦が和らぎました。
「ここ数週間、私たちは電話で何度も話し合いを重ねてきました。最優先事項であるアメリカ人宇宙飛行士の打ち上げを実現するために何が必要か、ということです」とブリデンスタイン氏は述べた。「打ち上げ中止システムと推進システムの統合といった課題も重要です。しかし、最優先事項はパラシュートです。…イーロンは私に、そして今、それを実際に見せてくれました。彼らの優先事項はそこにあると。」
ブリデンスタイン氏は「これらすべてを目にしたことで、大きな変化が起きた」と語った。
本日の記者会見には、ブリデンスタイン氏とマスク氏に加え、クルードラゴンの初飛行に搭乗予定のNASA宇宙飛行士、ダグ・ハーレー氏とボブ・ベンケン氏が同行した。「私たちはほぼ毎週、ここで過ごしています」とハーレー氏は記者団に語った。ハーレー氏とベンケン氏は、飛行中の緊急脱出テストのためにフロリダに滞在する予定だが、飛行開始までのほとんどの時間はカリフォルニアで訓練とシミュレーションに充てられる。
ブリデンスタイン氏は、2011年のスペースシャトルの最後の飛行以来、アメリカ本土から打ち上げられる初の有人軌道宇宙飛行では、スケジュールではなく安全が最優先事項になると述べた。また、マスク氏もこの見解に同意していると述べた。
「繰り返しになりますが、これはボブとダグのおかげなんです」と、マスク氏が見守る中、ブリデンスタイン氏は語った。「イーロンと私たちはちょうど会議をしていたのですが、イーロンは彼らを見て、『この二人が納得できないことは何もしない』と言いました。おかげで、私たち全員が素晴らしい立場にいるんです」
ブリデンスタイン氏は、SpaceXのスターシップを自発的に称賛した。「NASAはスターシップの成功を願っています」と彼は述べた。
ブリデンスタイン氏は、NASAがスターシップチームと協力し、深宇宙通信機能、垂直着陸技術、宇宙空間での燃料輸送を試験する計画だと述べた。NASAの火星探査機「マーズ・リコネッサンス・オービター」は、火星におけるスターシップの着陸候補地の調査にSpaceXも協力している。
一方、マスク氏は、スペースXがスターシッププロジェクトにリソースのわずか5％しか割り当てていないと指摘し、クルードラゴンが「絶対的に圧倒的に優先されている」と述べた。
「有人宇宙飛行こそがSpaceX設立の理由です。NASAと提携し、この計画を実現できたことを光栄に思います」と彼は述べた。「まさに夢が叶ったのです。」
