Uberの自動運転車に乗ってみて、自動運転車の将来に対する自信が薄れてきた

ピッツバーグ発 — 初めての自動運転車体験は順調に進んでいました。ところが、道路の穴にぶつかってしまいました。

肌寒い2月の朝、ピッツバーグで運行されている200台の自動運転車のうちの1台、UberのボルボXC90 SUVに乗ってリバティ・アベニューを走っていました。その時、黄色信号の直前でピッツバーグ名物の道路の穴に乗り上げてしまい、ハンドルが揺れて手動運転モードに切り替わりました。幸いなことに、自動運転車には万が一に備えて誰かが運転席に座っていました。Uberのオペレーターが運転を引き継ぎ、急ブレーキをかけてくれました。

スマートフォンが前の座席の下に飛んでいきました。同僚のジョン・クックの方を見て、二人ともショックを受けました。しかし、それで終わりではありませんでした。数分後、車は自動運転モードに入ろうとせず、オペレーターが私たちをUberの施設まで連れて行って最後の区間を運転しなければなりませんでした。

自動運転車が当たり前になるまでには、まだしばらく時間がかかるだろう。

今月も継続中の GeekWire HQ2 取材の一環として、ピッツバーグにある Uber の 80,000 平方フィートの自動運転エンジニアリング オフィスを訪問しました。同社はこのオフィスで 3 年前に、カーネギーメロン大学から約 50 人を引き抜いて高度技術グループを初めて立ち上げました。

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このテクノロジー大手はATGをさらに3都市に拡大し、従業員数は合計1,500人に達しているが、ソフトウェア開発業務の大部分はピッツバーグで行われている。ピッツバーグはかつての産業の中心地で、現在はロボット工学と自動運転車の研究拠点となっている。Uberは市内に12の建物を構え、さらに自動運転技術用の大規模なテストトラックも所有している。

Uberは2016年にピッツバーグの利用者向けに自動運転車による配車サービスを開始し、昨年はフェニックス地域に進出しました。同社は12月時点で5万回の配車を完了しており、9月の3万回から大幅に増加しています。ピッツバーグ市当局との複雑な関係にもかかわらず、Uberは同市での事業拡大を続けています。

ピッツバーグは、ロボット車両にとって最も走行が難しい都市の一つです。Uberがここに拠点を置いた理由の一つは、まさにそこです。もし自動運転車が、大きな丘、446本の橋、狭い一方通行の道路、氷、雪、そして道路の陥没穴といった、ピッツバーグの独特な道路網を制覇できれば、ほぼどこでも走行できるはずです。

今週、ピッツバーグで初めての自動運転を試乗しましたが、実に魅力的な体験でした。Uberのハイテク車両は常に周囲をスキャンし、歩行者、信号、標識などあらゆるものを検知します。スクールゾーンでは自動的に速度を落とし、後方から自転車が近づいてくることも察知します。車体上部の回転するLIDARユニットからトランクに搭載された高性能なオンボードコンピューターまで、あらゆるところにガジェットが詰まっています。

車が角を曲がるときにハンドルがひとりでに回転するのを見るのは、魔法のようでもあり、奇妙でもあります。

しかし、これらの未来的な乗り物に対して私が抱いていた興奮のほとんどは、少なくとも今のところは、警戒感に取って代わられている。

道路の穴ぼこ事故は別として、車が速度調整するたびに揺れが激しく、まるで16歳の駆け出しのドライバーが運転しているようでした。時間が経つにつれ、予測不能な人や天候、その他の変動要素が絡む街中でのナビゲーションのニュアンスをコンピューターに理解させるのが難しくなっていきました。

20 分間の試乗では、あらゆる交通状況を経験するには短すぎたが、私たちが見たものに基づいて、この車が難しい状況を切り抜ける能力に疑問を持たざるを得なかった。

ピッツバーグのレストランデポを改装したUberのオフィスで、同社の次世代自動運転車を見学しました。助手席に人間のオペレーターは必要ありません。いや、結構です。少なくとも技術が進歩するまでは、人間のバックアップなしでロボットに運転させるなんて絶対に無理です。

解決すべき技術的課題は山積している。ピッツバーグのUber近くに拠点を置く、資金力のある自動運転スタートアップ企業Argo AIのCEO、ブライアン・セールスキー氏は、このブログ記事で、業界は「自動運転車の実現に向けてまだ初期段階にある」と説明した。

「完全自動運転車が数ヶ月後、あるいは数年後には街のいたるところに普及すると考えている人たちは、最先端の技術に精通していないか、この技術の安全な導入に真剣に取り組んでいない」と彼は書いている。「この技術に長年取り組んできた私たちとしては、システムが相変わらず複雑であるため、この問題は依然として非常に困難だと断言できます」

セキュリティとプライバシーについても大きな疑問が残ります。例えば、Uberなどの企業は都市の歩行者や交通活動に関する膨大なデータを収集できます。一体何を共有すべきなのでしょうか？こうした移動機械がハッキングされる可能性も懸念されます。

昨年夏にUberのCEOに就任したダラ・コスロシャヒ氏は先月、18ヶ月以内に自動運転車を「テストケースではなく実用化」できると考えていると述べた。しかし、Uberの自動運転車が普及するには10年から15年かかるとコスロシャヒ氏は考えている。同社はまた、自動運転セミトラックの開発も進めている。

UberやAlphabet傘下のWaymoといった巨大テクノロジー企業（現在、大規模な実証実験に取り組んでいる）にとって、消費者の信頼を得るのは非常に困難になるだろう。しかし、これらのプロジェクトへの投資額を見れば、自動運転車が最終的に主流になる可能性は十分に考えられる。

先週カーネギーメロン大学で行われた採用イベントで、Uberは学生たちに、自動運転車による同社の使命は人命、時間、そして空間の節約だと語りました。未来に向けたこの大胆なビジョンは刺激的です。ただ、実現には多くの人が考えているよりも時間がかかるでしょう。