米特許長官：新たな特許制度改革は「精巧なスイスの時計」のようなもの

水曜日のGeekWireサミットで、Swypeの元CEOであるマイク・マクシェリー氏は、モバイル業界を立て直す最善の方法は米国特許商標庁を廃止することであると強く示唆し、その日最も大きな拍手を浴びた。

明らかに、政府機関から恩恵を受けているはずの起業家や革新者たちが政府機関の破壊を呼びかけているのは、大きな問題です。

2009年に米国特許商標庁長官に任命されたデビッド・カポス氏は、これまでもこうした批判を耳にしてきたはずだ。しかし、シアトルにあるワシントン大学商業化センターで金曜日に行われた多岐にわたる講演で、カポス氏は過去3年間、特許の泥沼を打開するためにどのような取り組みを行ってきたかを、非常に率直な言葉で説明した。

「私が政府に来たのは、いくつかのことを成し遂げたいと思ったからです」と、IBMの元副社長兼知的財産担当副法務顧問であるカポス氏は語った。「その一つは、USPTOにおける特許手続きの質を向上させ、膨大な未処理案件に対処し、知的財産コミュニティ、アメリカ、そしてアメリカ自身の認識を変えていくことでした。なぜなら、企業が衰退し、自尊心を失った状態では、成功することはできないからです。」

カポス氏は、特許庁の取り組みがまだ長いことを認めている。「ある程度の進歩は遂げていると言えるでしょう。しかし同時に、まだやるべきことがたくさんあるとも言えるでしょう」と彼は述べた。

しかし、特許庁は近年の改革を通して大きな前進を遂げている。例えば、昨年9月にオバマ大統領が署名した「アメリカ発明法」などである。カポス氏は、この法律を1836年にジョン・ラグルズ上院議員が抜本的な改革を施行して以来、特許庁にとって最大の改革と呼んだ。カポス氏は、アメリカ発明法は「精巧なスイス時計のようなものだ」と述べた。そして、この法律が適切に機能するようにするのが自身の責務だ。

「これはまさに大きな変化であり、米国の特許制度のあらゆる側面、そしてあらゆる面で大きな変革です」とカポス氏は述べ、改革に関心のある人々に規則変更について意見を述べるよう促した。「私たちは意見に耳を傾けるだけでなく、知的財産コミュニティからの説得力のあるフィードバックを得た上で、現在のアプローチを変更する準備も万端です。」

一方、カポス氏は、USPTOの職員が特許申請の滞留処理に引き続き取り組んでいると述べた。同氏が着任した時点では、滞留申請件数は約77万件だったが、本日時点では65万件未満にまで減少しているという。

「私たちは毎日少しずつ削減を続けてきました。まるで巨大なフライホイールを背負ってオフィスに来て、毎日少しずつ動かしていくようなもので、私たちは順調に進んでいます」とカポス氏は述べ、今後3年間で申請件数を約33万件にまで削減したいと付け加えた。これにより、審査官1人あたり約50～70件の案件を担当できることになる。

USPTOは特許付与までの期間短縮にも取り組んでおり、カポス氏は、USPTOのファストトラックプログラムを利用して37日で特許を付与した審査官の最近の事例を挙げた。「トラックワン」と呼ばれるこのプログラムは、平均約3年かかる特許処理を1年未満で完了させるように設計されている。

「トラック1では、最初の出願日から特許が付与されるまでの37日間で特許が付与されたんです。なんてこった」とカポス氏は自慢げに語った。「そうなった時、私はわざわざ審査官のオフィスまで直接行ってお祝いを言いに行ったんです。私がドアを開けた時の審査官の表情を見ればよかったのに。まるで宝くじを当てたような気分でしたよ。」

トラックワン特許（申請費用4,000ドル）の平均処理日数は現在約111日です。「トラックワンがこれまでのところ、非常に迅速かつ効率的で、非常に高い認可率を維持していることは、実に驚くべきことであり、非常に前向きなことです。しかも、非常に高い品質基準を満たしています。」

カポス氏は、「控訴の積み残し」が依然として大きな問題だと述べた。しかし、数ヶ月以内に未処理の控訴件数を減らしたいと考えていると述べた。特許庁はまた、発明者にとってよりアクセスしやすい環境づくりに努めており、特許出願の資金がない発明者を支援するプロボノプログラムを導入している。

「アメリカ合衆国には『発明を残さない』という政策があります。つまり、法的リソースの資金が不足しているために、自ら心臓手術をせざるを得ないような発明家が、我が国には存在すべきではないということです。これは、実質的に、自分で特許出願をしようとすると、まさに同じことをしてしまうのです」とカポス氏は述べた。

カポス氏は、米国特許商標庁（USPTO）が全米各地にサテライトオフィスを設置するという最近の取り組みについても言及した。デトロイトでは既に今夏に新たなサテライトオフィスの開設が予定されており、シアトルも空席となっている他の2か所のうち1か所に立候補している。カポス氏は、様々な地域から54件の提案を受けており、4月か5月には決定を下す予定だと述べた。

「今、2人の友人と52人の敵を作るような、残念な状況に陥っています」とカポス氏は笑いながら言った。デトロイトの特許庁はストローズビールの旧醸造所に設立される予定で、「アルコールが少し効く」とも付け加えた。（もしかしたら、旧レイニアビール醸造所に移転できるかもしれない。）

ワシントン大学のマイケル・ヤング学長やリンデン・ローズ副学部長を含む関係者らが出席し、新特許庁の設立を訴えた。

「これがワシントンへの最初の訪問となることを願っています。私たちは、まさにこのワシントンを「良いワシントン」と呼んでいます」とヤング氏は述べた。「ここに新しいオフィスを開設されるにあたり、この街には美しいハイキングコースがあることをぜひ知っていただきたいと思います。私たちはあなたを温かく歓迎しますし、いくつか良い場所も考えています。」