この本は、億万長者のポール・アレンとジェフ・ベゾスがいかにして宇宙開発競争の始まりに貢献したかを物語っている。

商業宇宙飛行は、スペースX社のイーロン・マスク氏、ブルーオリジン社のジェフ・ベゾス氏、バルカン・エアロスペース社のポール・アレン氏など億万長者が資金提供している打ち上げプログラムのおかげもあり、今まさに軌道に乗りつつあるようだ。

しかし、その起業スペースの火花は20年前に灯され、最近出版された本は、マスク、ベゾス、アレンがいかにしてその昔に火花を散らしていたかを明らかにしている。

ジュリアン・ガスリー著『宇宙船の作り方』は、XPRIZEの共同創設者ピーター・ディアマンディスと、民間宇宙飛行のための賞金1000万ドルのコンテストを創設するという彼の長年の探求に焦点を当てています。

この探求は2004年に最高潮に達しました。アレン氏が支援するスペースシップワンロケットが複数回の宇宙飛行を成功させ、Xプライズを受賞したのです。しかし、その種はディアマンディス氏がXプライズのスポンサーを探して各地を回っていた1990年代に蒔かれていました。

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ベゾス、マスク、そしてアレンも候補に挙がっていた。マイクロソフトの共同創業者の一人であるアレンは当時、チャーター・コミュニケーションズの経営権を握っており、1998年には航空宇宙の第一人者バート・ルータンと、プロテウスと呼ばれる高高度飛行機を使ってブロードバンド・データサービスを提供する構想を話し合っていた。

ルータンは、プロテウスかそれに似たものを使って宇宙船を空中から打ち上げる可能性を示唆した。これがアレンの注目を集め、最終的に1000万ドルの賞金が約束され、アレンとルータンはスペースシップワン開発のための秘密協定を締結した。

ちょっとした問題があった。ディアマンディスはまだ1000万ドル全額を確保していなかったのだ。そして、アレンのプロジェクト担当責任者であるデイブ・ムーアが、賞金のスポンサーについて話し合うためにディアマンディスと会ったとき、ムーアは、上司が既に賞金獲得を目指すチームと仕事をしていることを明かさなかった。

この本は、ディアマンディス氏が1999年にシアトルを訪れ、アマゾンでの成功で既に億万長者となっていたベゾス氏に会った時のことを描いています。ベゾス氏はXプライズの冠スポンサーにうってつけの人物に思えました。プリンストン大学時代、ベゾス氏はディアマンディス氏が共同設立した「宇宙探査開発学生協会」の大学支部を率いていたからです。

しかし朝食会の席で、ディアマンディスはベゾスがブルーオリジンとして知られるようになった自身の宇宙事業のために資金を貯めていることに気づいた。

「ベゾスはピーターに対し、アマゾンは宇宙旅行のための資金を稼ぐ手段だと言った」とガスリーは書いている。「アマゾンの収益が上がれば上がるほど、宇宙旅行のチャンスも高まるのだ」

2001年、ドットコム起業家のイーロン・マスクが宇宙ベンチャーの立ち上げを検討していた頃、ディアマンディスは誘いを受けた。彼はブラストオフという自身のスタートアップ企業を売り込み、Xプライズに十分な資金を集め、その過程で月面着陸船を着陸させることを狙っていた。

ディアマンディスはまたしても断られた。Xプライズへの支援や、ネズミを満載した宇宙カプセルを火星軌道に送り込む試み、火星の表面に温室を設置する試みをする代わりに、マスクはスペース・エクスプロレーション・テクノロジーズ社（SpaceX）を設立した。

最終的に、ディアマンディスは、型破りな保険契約の購入を手配することで、2002 年の 1,000 万ドルの XPRIZE の賞金の差を埋めました。XL Specialty Insurance は、130 万ドルの一括払い金と毎月 5 万ドルを支払うことで、2004 年末までにいずれかのチームが賞金を獲得した場合に 1,000 万ドルを支払うことに同意しました。

この保険は、ゴルフトーナメントやフリースローコンテストなどで提供される「ホールインワン」保険をモデルにしています。間一髪、アヌーシェ・アンサリ氏とハミド・アンサリ氏、そしてハミド氏の弟アミール氏を筆頭とするイラン系アメリカ人起業家一家が175万ドルを拠出しました。これは、バルーンペイメントと関連費用の一部を賄うのに十分な額でした。

スペースシップワンは保険の期限が切れる3か月も前に賞金を獲得し、XLスペシャルティ保険は約束通りアレン氏とルータン氏が設立した合弁会社に賞金を支払った。

現在、英国の億万長者リチャード・ブランソンと彼のヴァージン・ギャラクティック・チームは、スペースシップワンで開拓された技術を活用し、スペースシップツーの商業運航準備を進めています。マスクは100万人を火星に送る計画を進めています。アレンは、ストラトローンチ衛星打ち上げシステム用に世界最大の航空機を建造中です。そして、ベゾス氏のブルーオリジン・ベンチャーは、スペースシップツーと実質的に競合する再利用可能な弾道宇宙船の試験を行っています。

Xプライズは、民間宇宙飛行から石油流出除去、超高効率自動車まで、幅広い技術に総額3,400万ドル以上の賞金を授与してきました。現在、さらに8,200万ドルの賞金が募集されており、開発中のプログラムの総額は1億ドルを超えています。

ディアマンディス氏はその後、ワシントン州レドモンドに拠点を置き、地球観測と小惑星採掘に特化したベンチャー企業、プラネタリー・リソーシズの共同創業者となった。現在は解散したブラストオフ社のためにディアマンディス氏が採用したNASAのエンジニアの一人、クリス・ルウィッキ氏は、プラネタリー・リソーシズの社長兼CEO、そして「チーフ・アステロイド・マイナー」である。

ピーター・ディアマンディスとXプライズのビジョンがなければ、これらすべては実現しなかっただろうか？今夜、シアトルの航空博物館でXプライズの著名人が「宇宙船の作り方」について語る時、この疑問が必ず浮かび上がるだろう。

今夜の討論会のパネリストには、ディアマンディス氏、本の著者であるガスリー氏、アレン氏のスペースシップワンのプロジェクトマネージャーを務めたモース氏、そして、Xプライズ財団の評議員であり、航空界のパイオニアであるチャールズ・リンドバーグの孫でシアトル地域在住のエリック・リンドバーグ氏が含まれています。

1998年からスペースシップワンの成功、そしてその後もXプライズの歴史を取材してきたことから、パネルモデレーターに任命されました。セントルイス科学センターの責任者としてXプライズに関わり、現在は航空博物館の社長兼CEOを務めるダグ・キング氏が、私たちの思い出の旅に加わってくれても驚かないでください。

「スペースシップワンへの道」展は、本日午後5時30分（太平洋標準時）より博物館にてレセプションを開催いたします。入場料は10ドルで、サイン会も開催いたします。