シアトル地域のエンジニアとアリゾナ州の教師が億万長者の慈善宇宙旅行の乗組員に加わる

乗組員は、テクノロジー界の大富豪が資金提供している慈善目的の宇宙飛行に向けて準備を進めている。ワシントン州エバレット出身のロッキード・マーチン社のエンジニア、クリストファー・センブロスキー氏は、この計画に参加してくれた大学時代の友人に感謝している。

センブロスキー氏は、Shift4 Payments CEO の Jared Isaacman 氏が主催する Inspiration4 宇宙冒険に参加する。このオンライン懸賞は 72,000 件近くの応募を集め、テネシー州メンフィスにあるセントジュード小児研究病院のために数百万ドルの資金を集めた。センブロスキー氏、アイザックマン氏、および 2 人の乗組員は、今年後半に SpaceX 社の Crew Dragon カプセルに乗って軌道に乗る予定である。

センブロスキー氏は抽選券を購入したものの、実際には当選しなかった。ニューヨーク・タイムズ紙によると、当選したのはエンブリー・リドル航空大学時代の友人だった。匿名を条件に選ばれたこの友人は宇宙に行くのを断念し、熱心な宇宙ファンであるセンブロスキー氏に抽選券を寄付したという。

センブロスキー氏は、友人の代わりに宇宙に行くと知り、驚愕したと語った。「『おお、僕が宇宙に行くのか？ 僕を選んだのか？ すごい。すごい』という感じでした。本当に衝撃的な瞬間でした」と、スペースXのフロリダ施設で行われた記者会見で語った。

41歳の空軍退役軍人で元スペースキャンプカウンセラーの彼は、ミッションスペシャリストとして働き、ペイロードの運用、科学実験、ミッションの通信の管理を支援する。

センブロスキー氏は10年以上シアトル地域に住み、ATSオートメーション、マクドナルド・ミラー・ファシリティ・ソリューションズ、そして最近ではエバレットのロッキード・マーティンで機械故障検出・診断の責任者を務めてきました。彼はGeekWireに対し、宇宙飛行訓練に加え、日々の仕事、家庭での子育ての責任も両立させたいと語っています。

「バランスを取るのは大変だろうね」と彼は認めた。「素晴らしいチームに恵まれている。幸運なことに、素晴らしい上司と、柔軟な勤務時間とスケジュールを組んでくれる会社に恵まれている。そして、仕事以外にも人生があることを理解してくれている。このチームの一員になること以上に、余暇を活かせる素晴らしい機会は他に考えられない」

センブロスキー氏は、スペースキャンプでの経験を活かし、宇宙探査を中心に、他の人々がそれぞれの情熱を追求できるよう刺激を与えてきたと語った。「今、そのメッセージをより幅広い聴衆に届ける素晴らしい機会が得られたのです」と彼は語った。

本日ミッションに加わったもう一人のクルーは、フェニックスにあるサウスマウンテン・コミュニティカレッジの地質科学教授で、STEM（科学・工学・数学）の推進者である51歳のシアン・プロクター氏です。プロクター氏は、オンラインコマースプラットフォーム「Shift4Shop」の革新的な活用を表彰する「シャークタンク」風のコンテストで優勝しました。プロクター氏はShift4Shopのソフトウェアを自身の宇宙アートプロジェクトに活用し、約200人の他の参加者を破って優勝しました。

「この機会は、努力と忍耐が想像を絶する形で報われるということを証明しています」と、飛行機のパイロット免許を持ち、NASAの宇宙飛行士に何度も応募してきたプロクター氏はニュースリリースで述べた。「私は常に、何か特別なことのために準備をしていると信じてきました。そして、インスピレーション4でその瞬間が訪れたのです。」

本日のブリーフィングで、プロクター氏は、父親がアポロ月面ミッションの際にNASAのグアム追跡基地で働いていたことを明らかにした。「宇宙への愛は私のDNAに刻み込まれていると思っています」と彼女は語った。

彼女はミッションパイロットとなり、ミッション司令官としてのアイザックマン氏をバックアップすることになる。

訓練を受けたジェット機パイロットで、クルー・ドラゴンの操縦を担当するアイザックマン氏は先月、4人目の乗組員を選出した。彼女は、がんサバイバーでセント・ジュード病院の医師助手であるヘイリー・アルセノーさん。29歳のアルセノーさんは、宇宙飛行士として最年少のアメリカ人となる。

今週、乗組員全員がフロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターで初めて、彼らが辿る道のりをたどった。

「飛行服を着てこうやってここまで歩いていると、宇宙服を着て全く同じことをしたらどうなるのか想像もつかない」と、38歳のアイザックマンさんは、スペースXの発射タワー最上階で行われたNBCのトゥデイ・ショーのインタビューで語った。

アイザックマン氏は本日のニュースリリースで、インスピレーション4ミッションの目標は「人類が地球上でセントジュード病院を支援するよう促すと同時に、有人宇宙飛行の新たな可能性を示すこと」だと述べた。

「これらの優秀な乗組員は皆、人間性の最高の部分を体現しており、私はこの歴史的かつ意義深いミッションと一生に一度の冒険に彼らを率いることができて光栄に思います」と彼は語った。

アイザックマン氏は、このミッションを支援するためにスペースXにいくら支払っているかについては言及を避けた。

乗組員はスペースX社の商業宇宙飛行士向け訓練を受け、現在国際宇宙ステーションにドッキングしているクルードラゴン（通称「レジリエンス」）に搭乗します。クルードラゴンは約1か月後に4人のプロの宇宙飛行士を乗せて着水し、9月15日以降に打ち上げられる予定です。

アイザックマン氏によると、インスピレーション4号の旅の間、レジリエンス号は宇宙ステーションを訪問しないため、ドラゴン号のドッキングハッチは、眺めを良くするために巨大なキューポラ窓に置き換えられる予定だという。

インスピレーション4号の飛行計画では、乗組員が約3日間かけて、最長540キロメートル（335マイル）に及ぶ軌道を周回しながら科学実験を行うことになっている。アイザックマン氏によると、これは10年以上前にNASAがハッブル宇宙望遠鏡の修理のために行ったミッション以来、人類による最も遠い宇宙への旅となるだろう。

他にも民間資金による宇宙ミッションがいくつか計画されている。その中には、2022年にクルードラゴンで4人の乗組員を国際宇宙ステーションに送るというアクシオム・スペースの取り組みや、2023年頃にスペースXのまだ打ち上げられていないスターシップ宇宙船に乗って月を周回して地球に帰還するという日本の億万長者、前澤友作氏の計画などがある。