クラウドが『エクスパンス』やその他のSF大作をこの世のものとは思えないレベルに引き上げる
かつては映画の壮大な作品を制作するために何千人ものキャストが必要でしたが、今では何十人ものアーティストと開発者、そして何千台ものクラウド接続されたコンピュータ サーバーでその仕事が行えます。
その証拠は、今日では『スター・ウォーズ』から『エクスパンス』に至るまで、SF大作に見ることができます。そしてこれらの作品は、コンピューターによる視覚効果（VFX）革命の始まりを示唆しているに過ぎません。人工知能が全盛期を迎えるまで、もう少し待ってください。
「これは私たち全員にとって大きな変化です」と、Mavericks VFXの社長兼VFXスーパーバイザー、ブレンダン・テイラー氏は語った。「今後数年のうちに、VFX業界は大きく変わるでしょう。」
テイラーはよく知っているはずだ。トロントに拠点を置く彼の会社は、Amazonプライム・ビデオでシーズン4が配信開始されたばかりの惑星間スペースオペラ「エクスパンス」の視覚効果を担当している。Mavericks VFXは、Huluの受賞歴のある終末ものシリーズ「ハンドメイズ・テイル」、Amazonのダークなスーパーヒーローパロディ「ザ・ボーイズ」、FXのちょっとおどけた吸血鬼モキュメンタリーシリーズ「ホワット・ウィー・ドゥ・イン・ザ・シャドウズ」、そしてその他10本以上の大型・小型スクリーン向け作品のビジュアルも手掛けている。
クラウドコンピューティングは、テイラー氏と彼の業界の同僚たちの仕事のやり方を既に変革しつつあります。MavericksのVFXエキスパートたちは、『エクスパンス』に登場する巨大な火星の造船所のようなシーンをレンダリングするために社内にサーバーを所有していますが、それだけでは不十分な場合もあります。そんな時は、Amazon Web Services経由でアクセスできる多数のレンダリングブレードサーバーに頼ります。
「クラウドの素晴らしいところは、容量を拡張できることです」とテイラー氏は語った。「ですから、どうしてもレンダリングをしたい場合、少し追加料金がかかりますが、必要に応じて300、400、あるいは1000まで拡張できます。…そして、さらに素晴らしいのは、セキュリティが確保されていることです。非常に安全です。」
多岐にわたるインタビューの中で、テイラーと私は視覚効果を支える技術と、それらがSFサーガをいかにして最終フロンティアへと押し進めているかについて語りました。以下は、簡潔さと明瞭さを考慮して編集された質疑応答の記録です。
GeekWire: Mavericks VFXについて、また『エクスパンス』に関わるようになった経緯について教えてください。
Mavericks VFXのブレンダン・テイラー：そうですね、2014年頃に私ともう1人のスタッフで事業を開始しました。その後、2人で処理するには少し仕事量が増えたので、もう1人採用しました。その後も仕事が増え、さらに1人採用しました。そして2019年には50人になり、2年ごとにオフィスを移転しています。
トロントの映画スタジオ地区にとても近いんです。オフィスは「エクスパンス」のスタジオとオフィスから3ブロックしか離れていないので、本当に助かります。…当初は、この番組で一緒に仕事をしている友人がたくさんいました。それから番組を見て、「これは自分にも参加できそうだ」と思いました。彼らに連絡を取り、少しだけ企画を練りました。当時は規模が小さかったのですが、彼らは私たちにチャンスを与えてくれました。シーズン2では良い仕事がいくつかあり、3、4とさらに仕事が増えていき、今はシーズン5も制作中です。
仕事は6、7社のVFX会社に分担されていますが、理由は様々です。会社によっては得意分野が異なり、仕事量も膨大です。トロントでは1社だけで全てをこなせる会社はありません。そこで業務を分担し、今では主要ベンダーの一つとなっています。
Q: 専門とする視覚効果の種類はありますか?
A:環境です。それが私たちの得意分野です。いわゆるセット拡張を多用しています。現実的な前景があり、マットペインティングを使ってデジタルで背景を拡張するだけです。つまり、完全なコンピューター生成の世界です。
シーズン4では、火星の造船所を担当しました。基本的には、宇宙船を解体する円形のドーム型のエリアです。ブルースクリーンの前でシーンを撮影し、それ以外の部分はすべて私たちが担当しました。
デザインの部分は本当に興味深いです。NASAのロケット組立棟や、今は廃止されたロシアのソユーズ発射施設などからインスピレーションを得て、盗用し、敬意を表しました。
Q: どのようなコンピューターツールを使用していますか? また、仕事はどのように変化しましたか?
A: 20年間使い続けているソフトウェア、Mayaを使い続けています。ただ、レンダリング方法が変わりました。V-Rayというプログラムに移行し、CPUレンダリングからGPUレンダリングに移行しました。GPUの方がはるかに高速です。
GPUレンダラーに移行しなければ、これを実現することは不可能だったと思います。環境が非常に広大で、あらゆる場所で反射する光を計算する必要があるため、非常に高速に処理する必要がありました。古いレンダラーを使っていたら、今の10倍くらいの時間がかかり、期限内に完了することは絶対に不可能だったでしょう。
それが大きく変わった点です。変わっていないのはアプローチです。それは今も変わりません。リサーチに基づいて、できる限り多くの情報を集め、概念化します。そして、それぞれの部分を様々な人に引き継ぎ、彼らはそのコンセプトに基づいてすべての作業を進めていきます。
ごく最近始めた取り組みの一つがクラウドレンダリングです。以前はサーバールームにレンダリングブレードを設置していましたが、スペースを占有し、熱を消費していました。最終的にクラウドに移行する必要がありました。現在のスペースにはレンダリングブレード用のラックを追加するスペースがなかったためです。
大学時代のルームメイトがAmazonに就職したので、彼に連絡を取りました。すると、Amazonの適切な担当者を紹介してくれて、クラウドレンダリングを始めることができました。基本的に、クラウド上に自社システムのミラーリング環境を構築していて、スタジオにレンダーブレードが100台追加されているようなものです。
もちろん、金銭的に考慮する必要がありますが、大規模なシーンをレンダリングする力を与えてくれます。
Q: Amazon Studios と「The Expanse」や「The Boys」の制作について話し合っていたとき、Amazon Web Services を使用していることで興味深い会話が生まれましたか?
A:いえ、いえ、いえ。彼らとはその件については話していません。話せば話はつくのですが、コミュニケーションが少し分断されているんです。Amazon Studiosとはあまり話をしません。VFXスーパーバイザーのような仲介者と話をするんです。
Q: 「エクスパンス」で手がけた作品の中で、ファンが認識できるものはありますか?
A:もちろんです。スタジオとしてこれまで手がけた中で一番のお気に入りのシーンの一つは、シーズン3の工具のシーンです。ロシナンテ号の乗組員たちが船に乗っているのですが、重力が変化して工具が飛んでいくんです。
Q: ああ、そうでしたね。乗組員の目の前を危険な道具が飛び交っているのが見えますね。
https://www.youtube.com/watch?v=_WLZHlHDqCI
A:まさにその通りです。全てを実際にやってみて、本当に楽しかったです。セットの正確なデジタルレプリカを作って、「よし、重力はこっちに向く」というシミュレーションを実行するだけでした。すると道具の位置が変わり、宇宙船のすべての手すりに衝突オブジェクトを設定しました。「この道具が別の道具にぶつかると、手すりと風車がこっちに回転する」といった具合です。アニメーションで少し調整しましたが、ほとんどはすべてシミュレーションだけでした。
Q: クラウドを超えて、視覚効果の技術の最先端にはどのようなものがあるとお考えですか?
A:大きな進歩は機械学習だと思います。『エクスパンス』では使っていませんが…『アベンジャーズ』のサノスは良い例です。彼らはアニメーションを動かすために機械学習を使いました。ジョシュ・ブローリンの会話を大量に撮影し、それを機械学習を使ってデジタルモデルに当てはめました。筋肉の動き、痙攣、その他あらゆる細かい動きの様々な変化や組み合わせをデジタルモデルに適用したのです。撮影を重ねるごとに、サノスはよりリアルに見えていきました。
これはアニメーターには決してできないようなことをやっているんです。もしかしたらできるかもしれないけど、ずっと簡単だから。機械学習によって、アニメーターは様々な変数、様々な情報源を分析し、適用することができるようになります。そして、これは将来、非常に大きな意味を持つようになるでしょう。
とてもワクワクしている気持ちもありますが、将来がどうなるのか少し不安な気持ちもあります。もしかしたら、もっと小さなスタジオになるかもしれません。どうなるかは分かりませんが。
