史上初！アトラス5ロケットがシグナス貨物船（HoloLens搭載）を宇宙ステーションへ送り出す
アラン・ボイル著
フロリダの天候が3日間持ちこたえた後、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5ロケットは今日、史上初めて国際宇宙ステーションに物資を打ち上げた。
アトラス号は東部標準時午後4時44分（太平洋標準時午後1時44分）にケープカナベラル空軍基地の発射台から打ち上げられ、オービタルATKの無人宇宙船シグナス号を軌道上に送り出した。宇宙ステーションの司令官であるNASA宇宙飛行士スコット・ケリー氏が軌道上から打ち上げを見守った。
宇宙船に搭載された記録的な7,700ポンド相当の物資、実験装置、ハードウェアの中には、マイクロソフトのHoloLens拡張現実ヘッドセット2台が含まれています。到着後、ISSの宇宙飛行士たちは宇宙での作業にウェアラブル機器としてこれらを試すことになります。
ヘッドセットとその他の物資は6月にスペースXの補給ミッションで打ち上げられる予定だったが、ファルコン9ロケットの支持支柱の不具合により破損し、壊滅的な分解を引き起こしたため、ミッションは失敗した。
これはNASAの商業補給パイプラインにおける2度目の大きな挫折でした。2014年10月には、オービタル社のアンタレスロケットがロシア製エンジンの欠陥により故障し、シグナス号の輸送が行方不明となりました。
このエンジンの欠陥に対処するため、オービタルATKはアンタレスロケットの推進システムを改修する必要がありました。また、NASAの計画された補給スケジュールに対応するため、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスからアトラス5の打ち上げ機を数機購入する必要がありました。これが、このロケットが本日、宇宙ステーション補給機としてデビューする理由です。
「宇宙に戻って、シグナスがそこにいるのは素晴らしいことだ」とオービタルATKのスペースシステムグループの社長、フランク・カルバートソン氏はその後記者団に語った。
オービタルATKのアンタレスと同様に、ULAのアトラスロケットはロシア製エンジンを使用していますが、様々なミッションにおいて信頼性の高いロケットであることが実証されています。最近では、アメリカ空軍の最新GPS衛星を軌道に乗せるミッションにも成功しています。ロケットの性能と超大型のシグナスカプセルのおかげで、今回のアトラス5号はこれまで軌道に乗せられたアトラス5号の中で最も重いペイロードとなり、2011年にスペースシャトルが退役して以来、米国が宇宙ステーションに輸送した最大の貨物となります。
アトラスロケットは、早ければ2017年から、ボーイング社のCRS-100スターライナー宇宙タクシーを宇宙飛行士を乗せて宇宙ステーションへ送り込む予定だ。一方、スペースXは、ファルコン9とドラゴンカプセルの改良型を使い、同様の時期に宇宙飛行士を運ぶ計画だ。
今週の打ち上げは天候の影響で何度か延期されました。木曜日は雨雲のため中止を余儀なくされ、金曜日と土曜日は風が強すぎました。しかし本日、アトラス5号は曇り空を抜け、ついにシグナス号を宇宙へと運びました。
このシグナス号のカプセルは、故マーキュリー計画（およびアポロ・ソユーズ計画）の宇宙飛行士に敬意を表して、SSディーク・スレイトン2号と命名されました。（ディーク・スレイトン1号は昨年破壊されたカプセルです。）カプセルは水曜日にISSに到着し、グラップリングと結合が行われる予定です。その後数週間にわたり、ISSの乗組員は様々な貨物の積み下ろし作業を行う予定です。
HoloLensヘッドセットは、Project Sidekickと呼ばれる実験の一環です。NASAは将来、この高性能ゴーグルを使って、地上のオペレーターが宇宙飛行士の作業中の視界を目で確認できるようにするかもしれません。拡張現実モードでは、装着者は訓練補助として、コンピューター生成のホログラフィック画像を視野に重ねて見ることができます。
その他の搭載物には、宇宙飛行士が船外活動中に安全補助具として着用できるジェットパック、宇宙で使用するための難燃剤や耐火材料を試験する実験、新しい生命科学研究室、展開用の12機以上のキューブサット、さらに空気供給タンク、乗組員用の食料や個人用品などがある。
過去14ヶ月間の打ち上げ失敗により、ISSの食糧備蓄はNASAが推奨する6ヶ月分からわずか2ヶ月分にまで減少していました。シグナス号による補給は状況改善に寄与するでしょうが、備蓄を完全に補充するには1年ほどかかる可能性があります。
子供向けの本7冊も打ち上げられ、その中には引退宇宙飛行士マーク・ケリーが執筆した「マウストロノート」シリーズ2冊も含まれています。マークの双子の弟スコットは、宇宙ステーションでの1年間の任務の半分以上を終えており、「宇宙からの読み聞かせ」プロジェクトの一環として、地球の子どもたちに少なくとも1冊の本を読んで聞かせてくれるかもしれません。
シグナスの打ち上げは、宇宙ステーションでの忙しい数週間の始まりに過ぎない。12月11日には3人の乗組員がロシアのソユーズ宇宙タクシーに乗って地球に帰還する予定であり、12月15日にはカザフスタンにあるロシアのバイコヌール宇宙基地から新しい宇宙飛行士3人が打ち上げられる予定である。
それから1週間も経たない12月21日、ロシアはロボット貨物船プログレスを打ち上げる予定だ。1月には、スペースXが6月の失敗以来初めて、無人宇宙船ドラゴンを国際宇宙ステーションに打ち上げる予定だ。
