ロボットが仕事を奪うわけではない、そして物流テクノロジー業界で20年間学んだその他の教訓

編集者注: 以下は、シアトルの物流スタートアップ企業 Flexe の CTO、David Glick 氏によるゲスト投稿です。

私は倉庫で多くの時間を過ごしてきました。1998年後半、会社が勢いに乗り始めた頃、ジュニア・プロジェクト・マネージャーとしてAmazonに入社しました。サイバーマンデーはまだありませんでしたが、年末年始のピークはありました。シアトルの配送センターは需要に対応するために人員が必要で、総動員されていました。私は3週間、深夜シフトで働き、トラックがお客様の元へ届くように、箱をトラックに積み込むのが仕事でした。今はFLEXEのCTOとして、今でも倉庫で時間を過ごしています。

インスタントポット、本、マットレスといった陽子や中性子を動かすことは、ウェブサイトの構築や注文のルーティングといった電子を動かすよりもはるかに困難です。しかし、まさにその難しさこそが私を夢中にさせ、物流をこれほどまでに面白くしているのです。

ここでは、物流テクノロジーの分野で 20 年間にわたって私が学んだ 2 つの教訓を紹介します。

エンジニアを顧客の近くに配置

エンジニアは本質的に問題解決者です。彼らにとって、解決策を見つける最も効率的な方法は、顧客の近くにいることです。

ある時、オペレーション担当の上級副社長と倉庫を訪問した際、信じられないほど無駄なワークフローを発見しました。担当者は4つの異なるウィンドウで同じバーコードを4回もスキャンしなければならなかったのです。彼は私を呼び出し、私のソフトウェアがいかに壊れているかを説明しました。私はこの件をそのエリアの担当ディレクターに伝え、ディレクターはチームマネージャーに伝えました。マネージャーは「これはロードマップに載っていません」と言いました。このメッセージはエンジニアには全く届きませんでした！

数週間後、エンジニアチームが同じ倉庫を訪れ、同じワークフローを目にしました。そのうちの一人が「これはおかしい。直せる」と言い、実際に直しました。

コミュニケーション チェーンのリンクが多すぎると、すぐに伝言ゲームのような状態になり、誤った情報や混乱が生じるリスクがあります (これがどのようなものかを示す図を以下に示します)。

エンジニアは、解決しようとしている問題を深く理解しなければなりません。問題から5歩も離れたところでは、それは実現できません。問題を解決する最も効果的な方法は、実際に問題を目の当たりにすることです。

初めてFLEXEのエンジニアグループを倉庫に連れて行った時、私たちがフロアに立っていると、担当者が近づいてきて「このエラーはどういう意味ですか？」と尋ねました。エンジニアにとって、3200キロも離れた場所からZendeskのチケットを受け取るよりも、はるかに直感的な体験となりました。言うまでもなく、バグは1時間以内に修正され、リリースされました。出張が終わる頃には、チームは技術を改善するための新しいアイデアで活気に満ち溢れていました。

物流技術の構築は複雑です。業務を円滑に進め、人々の安全を確保するためには、すべてのパズルのピースがうまく組み合わさる必要があります。国中から既存の、微妙な差異のあるプロセスを改善するのは非常に困難です。エンジニアを倉庫に派遣することで、顧客をより深く理解し、最高の製品を開発できるようになります。

ロボットが支配するわけではない

倉庫内をロボットが走り回る動画を見たことがあるかもしれませんし、AIや自動化によって仕事が奪われるという噂を耳にしたことがあるかもしれません。しかし、私はそうは思いません。物流業界は1兆6000億ドル規模の産業であり、そのうち自動化されるのはほんの一部です。それでも、そのレベルの自動化を正当化できるほどの在庫と需要を持つ企業は、世界でもほんのわずかです（3つ思い浮かびます）。

プロセスを自動化することよりも重要なのは、どのような問題を解決しようとしているのかを理解することです。

倉庫で注文を処理する際、最も労働集約的なのは、在庫品をピッキングするために何マイルも歩くことです。ロボット工学企業の中には、注文品のピッキング方法を改善するために人間の手を模倣しようと時間を費やしてきたところもありますが、Amazonに導入したKivaロボットは、この歩行部分を自動化しました。人間の手を模倣するのは難しいですが、重い物を運ぶのはそう簡単ではありません。

AI、ロボット工学、そして自動化の未来がどうなるかを想像するのは興味深く楽しいことですが、消費者が求めているもの、つまり迅速で無料の配送を提供できなければ、どんなに優れた技術でも意味がありません。そのためには、小売業者やブランドは顧客の近くに在庫を置き、配送のラストワンマイルを短縮する必要があります。ネットワークが非効率で消費者の需要に応えられなければ、どんなに自動化を進めても無駄です。

物流におけるロボット工学、AI、自動化の未来には確かに可能性があります。ただ、それが人間の労働者を犠牲にして実現するとは思えません。

今後 20 年間に何が起こるでしょうか?

原材料の製造からラストワンマイルの配送まで、テクノロジーはサプライチェーンに破壊的な変化をもたらしています。そして、まだやるべきことは山積みです。私たちは皆消費者であり、購買行動は急速に変化しています。小売業者やブランドがこれに追いつく唯一の方法は、テクノロジーを活用することです。適切なソリューションを構築するには、テクノロジーを支えるエンジニアが顧客に寄り添い、意図的に自動化を導入する必要があります。物流テクノロジーに20年間携わってきた経験から、私はその2つの点に確信を持っています。