究極のテレワークを実現するために、遠隔操作ロボットがオフィス内を歩き回る

ワシントン州ベルビュー – ここの6階にあるエグゼクティブスイートには、ディーパック・サヴァダッティのロボットが眺めの良い専用のオフィスを持っている。

サヴァダッティ氏自身は、数百マイル離れたカリフォルニア州パロアルトの自宅でコンピューターの前に座っているかもしれない。あるいは、外出先やビーチでスマートフォンから電話をかけているかもしれない。彼がどこにいても、ロボットの画面に彼の顔が表示され、スピーカーから声が流れ、オフィス内を転がって窓の外を眺めることさえできる。

「子供たちは、これがこんなにうまくいっていることに驚いています」と、サヴァダッティさんはロボットを通じてGeekWireに語った。「これ以上ないほどリアルです。自由に出入りできるというだけで、本当に仕事ができる自由が生まれます。」

これは究極の在宅勤務に近い。サヴァダッティ氏のテレプレゼンス ロボットのおかげで、同氏は何百マイルも離れた自宅のオフィスにいながらにして、ベルビューに拠点を置くブルードット社 (ベテラン技術起業家のナヴィーン・ジェイン氏が創設した「イノベーション ファクトリー」) の最高執行責任者としての仕事をこなすことができるのだ。

一方、ジェインはサヴァダッティとは違い、隣のオフィスに実際に座っている。

「私にとって、これはまさに DVR が時間をシフトするのと同じように、場所をシフトするというアイデアです」と Jain 氏は言う。

遠隔操作ロボットのおかげで、サヴァダッティ氏は家族を移住させることなくスタートアップの活動に参加できる。ブルードット社の最高技術責任者で元NASA宇宙飛行士のスコット・パラジンスキー氏も同様で、ヒューストンの自宅オフィスからロボットを操作している。

「このシステムのおかげで、どこにいても優秀な人材を見つけ出し、本当に重要な問題に取り組んでもらうことができます」とジェインは説明した。「もしスコットに、ブルードットで働くには物理的にここに引っ越すしかないと頼んだら、おそらく彼を失うでしょう。なぜなら、彼は今の場所で人生を諦めるはずがないからです。」

パラジンスキー氏は、ロボットの配置は理想的だと述べた。「自宅で仕事ができるのに、チームメイトと仕事ができるのが気に入っています」と彼は語った。彼はSuitable Technologies社のテレプレゼンスロボット「Beam+」を使​​用しており、価格は約2,000ドル。一方、サヴァダッティ氏は「BeamPro」を使用している。こちらは16,000ドルだが、通常はリースされている。

「私が最初に選んだから、より大きくてきれいなものが手に入ったんです」とサヴァダッティさんは冗談を言った。

多くの人が遠隔地に「ビーム送信」しています。逃亡中のNSA内部告発者エドワード・スノーデンは、おそらく最もよく知られた例でしょう。彼は事実上モスクワに亡命しているため、「スノーボット」という愛称の遠隔ロボットを使って、ニューヨークのアドバイザーとやり取りしたり、バンクーバーでTEDの聴衆に講演したりしています。

この技術は今年の共和党と民主党の党大会で新たな道を切り開き、ワシントン・ポスト紙はダブル・ロボティクス社と提携して遠隔ロボットを大会会場に送り込んだ。

ABIリサーチは、モバイルロボットテレプレゼンスシステム市場が2014年の4,200万ドルから2019年には3億7,200万ドルに拡大すると予測しており、特に医療、経営管理、小売業の分野で大きな進展が見込まれます。Suitable TechnologiesとDouble Roboticsに加え、市場をリードする企業には、iRobot、VGo Communications、MantaroBot、Giraff Technologiesなどが挙げられます。

ブルードット社のオフィススイートでは、サヴァダッティ氏とパラジンスキー氏は、Wi-Fi対応ロボットを会議室に運び込み、ベルビューのジェイン氏をはじめとするスタッフと打ち合わせをすることができる。カメラでズームインして表情を読み取ったり、「顔」として機能するタブレット画面で写真や文書を共有したり、下向きのカメラでロボットが障害物につまずかないように監視したりすることもできる。

サヴァダッティ氏とパラジンスキー氏は、一日の仕事を終えると、オフィスの隅にある充電ステーションにロボットを戻し、ログオフして電源を切るだけだ。

テレプレゼンスロボットには、まだできないことがいくつかある。腕がないため、物を拾ったり操作したりすることはできない（オリジン・ロボティクスはすでにこの問題に取り組んでいる）。ロボットは建物の外に出ることも、車に乗ることも、全国の研究機関にいる協力者を訪問することもできない。そのためには、ジェインはまだ本物のサヴァダッティと本物のパラジンスキーを送り込む必要がある。しかし、ロボットはスタートアップを立ち上げるために必要な作業のほとんどを問題なくこなしている。

「電話と比べると、あらゆる点で優れています」とサヴァダッティ氏は語った。

彼は、オフィスロボットの台頭が人間の仕事を奪うのではないかとは心配していない。「むしろ、より多くの雇用を生み出すことになると思います」と彼は言う。ロボットを製造する企業だけでなく、ブルードットのように様々な分野の専門知識に依存している企業にとってもそうだ。

パラジンスキー氏は、現在実際に訪問している研究室のいくつかにもロボット体験を広げたいと考えている。ロスアラモス国立研究所やNASAジェット推進研究所にロボットを派遣し、研究者たちが開発中のものを披露する際に同行できれば有益だ。「ベルビューのオフィスにいるのではなく、実際にその場にいる必要があるんです」とパラジンスキー氏は言う。「彼らの肩越しに、光学ベンチがどのように組み立てられているのか、あるいはどんなプロジェクトなのかを実際に見たいんです。」

しかし、サヴァダッティ氏の見方では、テレプレゼンスが物理的な存在に完全に取って代わることは決してないだろう。

「20年前、WebEx（テレビ会議）が始まった頃、『なんてことだ、旅行業界は甚大な影響を受けるだろう』という調査報告書が数多く発表されたのを覚えています。しかし、現実はそうはなりませんでした」と彼は語った。「ここでも同じです。こうした出来事はすべて、私たちのできることをさらに増やすだけです。…あのパーソナルな触れ合いは決して失われることはありません。」

そして私は同意して微笑んだ。ロボットに。