ビル・ゲイツは、ユーザーインターフェースからバックエンドまで、トイレを再発明したいと考えている
トッド・ビショップ著
本日シアトルで聴衆を前にして講演したビル・ゲイツ氏は、時折、アップグレードが急務となっているテクノロジー製品について話しているような口調だった。
実際そうだったんです。
「200年前に発明された水洗トイレには、それほど大きな変化はなかったんです。…取っ手、トイレットペーパーの芯、トイレットペーパーの複数の用途くらいでしょうか」とゲイツ氏は言った。「もしクラッパーが今生まれ変わったら、トイレに入って、とても馴染み深いものに感じるでしょう」
これは、現代のトイレを普及させたとされる実業家、トーマス・クラッパーへの言及だった。いわば19世紀の配管工ビル・ゲイツだ。そして今、ゲイツ自身もトイレの中に、革命が待ち望まれていた一連の技術を見出している。
問題には、トイレで使用される膨大な量の水、そして適切な処理に必要な複雑で高価な排水システムや廃水処理施設などが含まれます。ゲイツ氏が引用した数字によると、衛生設備を利用できない人々の数は約25億人、つまり世界人口の40%に上り、健康に直接的な影響を与えています。
ビル＆メリンダ・ゲイツ財団は、「トイレの再発明」を目指す一連のプロジェクトに数百万ドルの資金を提供する。助成金交付から約1年後、火曜日にシアトルの財団本部で行われたイベントは、その現状報告の場となった。
大学の研究者や他の科学者は、助成金を使ってこれまで達成できた研究を示し、財団は彼らに協力の方法を探すよう奨励した。
ゲイツ氏は聴衆にこう語った。「私の全キャリアにおける中心となる信条は、画期的なイノベーションを起こすことは可能だということです。」
彼はさらにこう付け加えた。「私たちは、これまでのやり方をただ受け入れ、その枠内で生きようとするのではなく、賢明な人々を集め、問題を明確にし、解決策を実現するための要件について真剣に議論すれば、大きな飛躍が生まれると信じています。私たちはパーソナルコンピューティングやソフトウェアの分野でそれを目の当たりにしてきましたし、財団が行っている多くの重要な活動においても、それを目の当たりにしています。」
トイレの再発明と呼ばれていますが、実際にはまったく新しい衛生システムを考案することです。
例えば、カリフォルニア工科大学のチームは、太陽光を利用して水と排泄物を水素ガスに分解する電気化学反応器に電力を供給する自己完結型のトイレおよび廃水処理システムを披露した。この水素ガスは、その後、燃料電池で使用され、システムの代替電源となる。
この人はイベントの最優秀賞を受賞し、ゲイツ財団からさらに10万ドルの賞金を獲得した。
ハイテク業界との類似点をいくつか見逃すのは難しいでしょう。例えば、Caltechのプロジェクトがバックエンドシステムに特化していたのに対し、他のプロジェクトではユーザーインターフェースに重点が置かれていました。
ゲイツ氏は聴衆にこう語りました。「ここには科学と工学の要素だけでなく、人間が何を期待し、何が魅力的かを理解する必要もあります。ですから、これらの製品には非常に優れたデザインワークも盛り込まれているのです。」
ユーザーインターフェースのデザインが際立ったプロジェクトの一つは、ベースにある大きなボタンを踏むことで用途を切り替えられる、縦型トイレ、洗浄、水リサイクルシステムでした。スイスの研究者とデザイナーによって開発されたこのプロジェクトは、そのユーザーインターフェースに対してゲイツ財団から4万ドルの特別賞が授与されました。
システムを案内してくれたチームメンバーたちです。（続きは下記へ）
イベントでは数十のプロジェクトが展示され、ゲイツ氏は、いくつかのプロジェクトの要素を組み合わせることが可能だと考えていると述べた。ゲイツ氏は、この取り組みによって今後2～4年で多数のシステムが導入されることを期待していると述べた。
最終的には、こうした新技術が先進国のトイレも変える可能性があると彼は語った。
「正しく実行すれば、これらの設計のいくつかは、環境特性、つまり水をそれほど必要とせず、それほど複雑ではないという点から、富裕国や中所得国にとっても解決策となる可能性があります。その影響の可能性は非常に広範囲に及ぶのです。」
すべての机の上にコンピューターがあり、すべての家庭にトイレがあります。
