スペースXのスターホッパー試験ロケットが大きな飛躍を遂げ、火星への新たな一歩を踏み出した

アラン・ボイル著2019年8月27日午後6時34分2019年8月27日午後6時59分

給水塔のような外観の試作ロケットが今日、テキサス州で500フィートの高さまで飛び上がり、スペースXのCEOイーロン・マスク氏が数年以内に月と火星に送る計画の宇宙船のためのメタン燃料の道を切り開いた。

スペースXのスターホッパーは、マスク氏のスターシップ打ち上げシステムの試験機として機能した。スターシップは、35基の次世代ラプターエンジンを搭載したスーパーヘビーブースターと、6基のラプターを搭載したスターシップ機で構成される予定だった。

スターシップは、人、貨物、燃料を地球周回軌道から深宇宙へ打ち上げるために使用される可能性があります。「いつかスターシップは火星の錆びた砂の上に着陸するでしょう」とマスク氏は本日のテストの後、ツイートしました。

マスク氏のビジョンが現在のスケジュール通りに実現すれば、スターシップの初の火星着陸は2020年代半ばに実現する可能性がある。しかし、本日試験飛行が行われたスターホッパーロケットに関しては、マスク氏はそれほど野心的な目標は持っていなかった。

スターホッパーのミッションは、幅30フィートのずんぐりとしたタンク構造物を500フィート（150メートル）の高さまで打ち上げ、南テキサスのボカチカ近くにあるスペースXの発射施設の着陸パッドに再び着陸させる際に、メタン燃料のラプターエンジン1基の威力を測ることだった。

SpaceXは本日の打ち上げ計画において、いくつかの遅延に直面しました。まず、マスク氏は連邦航空局（FAA）から必要な高度への飛行許可を得るまで待たなければなりませんでした。さらに、月曜日の最初の打ち上げ試行中に、ラプターエンジンの点火システムに不具合が発生し、文字通り最後の瞬間に打ち上げを中止せざるを得ませんでした。しかし、本日はそのような問題は発生しませんでした。

本日のホップは、スターホッパーが1ヶ月前に行った60フィート（約18メートル）の高さへのホップに続くものです。この試験打ち上げは夜間に行われ、ロケットの排気ガスの雲に視界が遮られていました。対照的に、今回のホップは午後6時（中部時間）過ぎ（太平洋時間午後4時）の明るい時間帯に行われ、スターホッパーが発射台から高く舞い上がる様子が映し出されました。

「SpaceXチーム、おめでとう!!」とマスク氏はその後ツイートした。

では、次なる展開は？このスターホッパーは、今後ラプターエンジンの垂直試験台として機能する予定です。フロリダ州ボカチカとケープカナベラルのSpaceXチームは、すでに2機の次世代スターシップ試作機の開発に取り組んでおり、それぞれ3機のラプターエンジンを搭載する予定です。

マスク氏はツイートで、これらのロケット船は数カ月以内に高度12マイル（20キロ）まで上昇する可能性があると述べた。

マスク氏は、早ければ来月にもスターシップ打ち上げシステムの詳細と深宇宙探査および居住地に関する最新のビジョンを発表すると約束した。

これまでの構想には、早ければ2021年までにスターシップを商業運用開始すること、2022年までに火星へのロボットミッションを開始すること、2023年頃に日本の億万長者前澤友作氏らを月周回軌道に送ること、そして2024年頃に宇宙飛行士を火星に送ることなどが含まれていた。

スターシップがマスク氏の期待通り信頼性が高く再利用可能であることが判明すれば、ペイロードを宇宙に送る1ポンド当たりのコストは、スペースX社のファルコン9やファルコン・ヘビーロケットで達成可能なレベルを大幅に下回るとマスク氏は予想している。

彼はまた、地球上の目的地間の二地点間移動、大量の衛星の展開と軌道上サービス、そして数多くの深宇宙科学ミッションにスターシップを使用することを構想している。

マスク氏のスターシップへの数十億ドル規模の賭けは成功するのだろうか？ 確かなことは今後数年で明らかになるだろうが、今回のテストの成功は、少なくともマスク氏と彼のスペースXチームが最高の状態にあることを示唆している。

追加情報： SpaceX社は本日、もう一つ祝賀すべき出来事がありました。同社のロボット貨物カプセル「ドラゴン」が、国際宇宙ステーション（ISS）から1ヶ月間の滞在を終え、本日地球に無事帰還しました。カプセルには2,700ポンド（約1,200kg）を超える科学実験装置やその他の貨物が満載されていました。太平洋標準時午後1時21分、カリフォルニア沖の太平洋に着水しました。