NASA、ブルーオリジンに月面での太陽電池製造技術開発のため3470万ドルを支給
アラン・ボイル著
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、月面で入手可能な材料から太陽電池を生産できるシステムの開発を支援するため、NASAから3,470万ドルの資金を獲得した。
ブルー・アルケミスト・プロジェクトは、民間企業と提携して長期的な宇宙探査に貢献できる技術を支援する宇宙機関のティッピング・ポイント・プログラムから支援を得た11の提案のうちの1つである。
「宇宙の膨大な資源を地球のために活用することは私たちの使命の一部です。NASAから今回の投資を受け、私たちのイノベーションをさらに推進できることに、大変光栄に思います」と、ブルーオリジンの宇宙システム開発能力部門担当副社長、パット・レミアス氏は本日のニュースリリースで述べた。「まず人類を月に帰還させ、その後、『自給自足生活』を始めます。」
ブルー・アルケミストは、月の表面を覆う塵や砕けた岩石である月のレゴリスを太陽電池や送電線の原料として利用します。溶融レゴリス電気分解と呼ばれるプロセスによって酸素、鉄、シリコン、アルミニウムを抽出し、製造プロセスに投入します。得られた酸素は生命維持やロケットの推進に利用することができます。
ワシントン州ケントに本社を置くブルーオリジン社は、過去数年間にわたり、地球で製造した模擬物質を月の表土の代わりとしてこの技術の開発に取り組んできた。
ブルーオリジンは、ワシントンD.C.に拠点を置くゼノ・パワー・システムズが主導する別のティッピングポイント・プロジェクトにも参加しています。ゼノは、アルテミス月探査計画のために、アメリシウム241を燃料とする新型放射性同位元素電源の開発を目指すプロジェクト・ハーモニアに1500万ドルの資金提供を受けました。
プロジェクト・ハーモニアの他のパートナーには、インテュイティブ・マシーンズ、NASAグレン研究センター、NASAマーシャル飛行センター、サンパワー、デイトン大学研究所などが含まれます。ゼノは、2027年に月面実証実験に向けて技術を準備する予定です。理論上、チームのスターリング発電機は、現在核廃棄物に分類されている放射性物質を使用して、月面基地に長年にわたり継続的な電力供給が可能です。
「プロジェクト・ハーモニアは、月を夜と影で暗くなった場所から科学と探査によって光が差す場所へと変える技術を提供し、最終的には国家と人類の利益となるだろう」とゼノ・パワーのCEO兼共同創業者であるタイラー・バーンスタイン氏はニュースリリースで述べた。
これはNASAによるティッピングポイント助成金の第6弾です。助成金を受ける各企業は、プロジェクト総費用の最低割合（企業規模に応じて少なくとも10%から25%）を負担することが求められます。NASAはこの最新ラウンドにおいて、最長4年間で1億5,000万ドルの投資を行う予定です。
NASAのビル・ネルソン長官はニュースリリースで、「民間宇宙産業との提携により、NASAはアメリカの革新性と創意工夫の力を最大限に活用することができます」と述べました。「NASAが現在投資している技術は、将来の探査の基盤となる可能性を秘めています。」
Blue Origin と Zeno Power に加えて、新たに発表された Tipping Point の受賞者は次のとおりです。
- ピッツバーグのアストロボティック・テクノロジー社 、3,460万ドル – アストロボティック社は、ロボットによる1キロメートルのケーブル敷設と、そのケーブルを通じた月面横断送電の実証を行います。アストロボティック社のグリフィン着陸機に搭載されたキューブローバーが送電線を敷設します。この実証により、高電圧電力変換器とケーブル、そしてケーブルリールシステムを含む発電・配電技術の進歩が期待されます。
- デンバーのビッグ・メタル・アディティブ 社（540万ドル） – 同社は、金属ハイブリッド積層造形（AM）のための材料、製造プロセス、装置、施設の開発に取り組みます。このプロジェクトは、宇宙居住施設を含む様々な構造製品の製造を可能にするため、技術の即応性を高め、リードタイム、材料の無駄、コストを削減することを目指しています。
- カリフォルニア州サンタバーバラのフリーダム・フォトニクス社 、160万ドル – フリーダム・フォトニクス社は、より効率的なライダーシステムを可能にする新型の直接ダイオードレーザー光源を開発します。このシステムは、地球の大気中のメタンをより正確に検出し、科学者による気候変動への理解を深めるのに役立ちます。
- コロラド州リトルトンのロッキード・マーティン社 、910万ドル – 同社は、構造、電気、流体システムの部品接合および検査技術を宇宙空間で実証します。この技術により、宇宙空間における組立構造のリスクが低減され、成熟度と信頼性が向上します。
- フロリダ州ジャクソンビルのレッドワイヤー社 、1,290万ドル – 同社は、整地機、圧縮機、マイクロ波発生装置を備えた拡張可能なプラットフォームを開発し、岩石の除去、ゆるんだレゴリスの圧縮、そしてレゴリスを溶融または焼結して固体表面にする作業を行う。この技術は、粉塵抑制エリア、居住地の基礎、道路、着陸パッドなどの建設を可能にする。
- ピッツバーグのプロトイノベーションズ 、620万ドル – プロトイノベーションズは、月面探査車やロボット用のモジュール式の飛行可能な移動制御ソフトウェアを開発します。
- バージニア州ハンプトンのサイオニック社 、320万ドル – サイオニック社はドレイパー研究所と提携し、ナビゲーション・ドップラー・ライダーと地形等高線マッチングシステムの飛行実証を実施します。この高精度ナビゲーションシステムは、有人および無人ミッションにおいて、月を含む様々な惑星への着陸に活用される可能性があります。
- コロラド州センテニアルのユナイテッド・ローンチ・アライアンス 、2,500万ドル – 同社は、実績のある極超音速膨張式空力減速機（HIAD）の技術設計をさらに進化させます。ULAは、2ピース構造を採用した、より大型の膨張式減速機でも効果的な荷重分散を可能にする、直径10メートルの大型HIADを開発します。
- カリフォルニア州エルセグンドのVarda Space Industries社 、190万ドル – Varda社は、NASAが開発した費用対効果が高く質量効率の高い熱防護システム材料であるコンフォーマルフェノール含浸カーボンアブレーター（C-PICA）の熟成を行います。このプロジェクトでは、C-PICAの飛行試験を実施し、商業生産を開始します。
