ワールドビュー社が近宇宙気球ミッション用のHQとストラトライトプラットフォームを公開

ワールド ビュー エンタープライズは、高度約 77,000 フィートの成層圏から衛星タイプの画像を撮影した先駆的ミッションを経て、本日、ツーソン本社とハイブリッド バルーン テクノロジーがプライムタイムの準備が整ったと発表しました。

「高高度気球を成層圏まで飛ばすこの技術は、この建物のオープンによって、実質的にビジネスと航空の全く新しい世界を開いた」と、ワールド・ビューのフライトクルー・オペレーション・ディレクターを務める元NASA宇宙飛行士マーク・ケリー氏は語った。

ワールド・ビュー社のジェーン・ポインター最高経営責任者（CEO）は、この技術の鍵は、同社の無人航空機「ストラトライト」を遠隔操作して上昇・下降させたり、一度に何カ月も一点に留まったり、世界中を周回する飛行をさせたりできる能力にあると述べた。

「それがまさにここでの秘密なのです」と彼女は本日、アリゾナ州にある同社のキャンパスから行われた電話会議で記者団に語った。

今月のパスファインダーミッションはボール・エアロスペース社と共同で実施され、ワー​​ルド・ビュー社のストラトライトの性能を測定するセンサーを打ち上げ、解像度5メートルのパンクロマティック画像を撮影した。

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「解像度は地上の個々の車両を追跡できるほど十分だ」と、ワールド・ビューの主任科学者（NASAの冥王星とカイパーベルトへのニューホライズンズ・ミッションの主任研究員でもある）を務めるアラン・スターン氏は語った。

その日のミッションの最後に、遠隔操縦可能なパラフォイルシステムのおかげで、太陽光発電の機器パッケージは無事に地上に帰還した。

JPエアロスペースなどのベンチャー企業は、10年以上にわたり近宇宙成層圏ミッションの実験を行っており、高高度気球プラットフォームに何か興味深いものを搭載する実験が、毎月どこかで行われています。

しかし、ワールド・ビュー社は、商業的な成層圏ミッションをほぼ定期的に実施することで、次のステップに進むことを目指しています。強風と悪天候は通常、最大の課題の一つですが、アリゾナ州という立地条件のおかげで、ワールド・ビュー社はこれらの要因に対処できると、同社の最高技術責任者であり、ポインター氏の夫でもあるタバー・マッカラム氏は述べています。

「だいたい1、2週間ごとに、ローンチするのに非常に良い機会が訪れます」とマッカラム氏はGeekWireに語った。

気球は、ハリケーンや山火事の観測など、他の場所から打ち上げることも可能です。マッカラム氏によると、将来の飛行に最も有望な場所としては、フロリダ州ジャクソンビルとニューメキシコ州のスペースポート・アメリカが挙げられます。

スターン氏は、太陽光発電のストラトライトは、長期的な地球観測、気象監視、緊急対応だけでなく、天文学にも利用できると述べた。成層圏高度では、地上からは不可能な赤外線観測をカメラで収集できるとスターン氏は述べた。

「これらすべてを合わせると、これはほぼ夢の船だ」とスターンは語った。

電話会議中、ポインター氏はストラトライトミッションの費用については明言を避けたが、通常は高高度ドローンを使った類似のミッションの10分の1の費用、衛星ミッションの費用のほんの一部程度だろうと述べた。

高高度気球の高度を制御する方法を研究するために設計されたワールド・ビューの実験には、先月NASAから30万ドルの資金提供を受けた。

本日のブリーフィングは、ツーソン宇宙港に併設されているワールド・ビュー社の142,000平方フィート（約13,000平方メートル）のミッションコントロール・制作施設の開所式に合わせて行われました。アリゾナ州選出のジョン・マケイン上院議員（共和党）は、ワールド・ビュー社が「技術、イノベーション、そして探査の限界を押し広げている」ことを称賛しました。

「わずか数年で、ワールド・ビューは災害復旧、応急対応、通信、天気予報の分野に革命を起こす歴史的な進歩を遂げました」とマケイン氏は式典で上映されたビデオの中で述べた。

この施設には、長さが10分の1マイル以上に及ぶ気球製造テーブル、現在世界最大級のパラフォイルを収容する高さ100フィートの試験および品質管理タワー、そしてツーソン宇宙港の700フィート幅の発射台を見下ろすミッションコントロールルームがある。

このプロジェクトは、アリゾナ州ピマ郡からの1500万ドルの優遇措置パッケージを通じて資金提供を受けており、ワールド・ビュー社との20年間のリース契約に付随していました。今月、郡裁判所は、競争入札および調達に関する州法に違反しているとして、この契約を無効としました。ピマ郡の監督委員会はこの判決に対して控訴しています。

ポインター氏は、ワールド・ビュー社は厳密には訴訟の当事者ではないため、今回の法廷闘争は同社の事業に影響を与えていないと述べた。また、マッカラム氏は、賃料が既に適正な市場水準に達しているため、仮に賃料交渉が必要になったとしても、大きな影響はないだろうと述べた。

「もし何か問題が生じたとしても、公平な解決策が見つかると確信しています」と彼はGeekWireに語った。「それほど大きな懸念事項ではありません。」

2013年にワールドビューベンチャーが発表された際、創設者たちは成層圏観光を主力事業とすることを目標としていた。

同社は現在もボイジャー旅客機の開発を進めており、長時間飛行の予約も受け付けている。しかし、ポインター氏は、遠隔操縦のストラトライト機に注力していることもあって、高高度気球ツアーの開始時期については発表を控えている。

彼女は、ストラトライト飛行から得られた教訓を、現在チケット１枚７万５０００ドルのボイジャー旅客機飛行に応用すると述べた。

「正直なところ、需要の高まりを考えると、価格は下がる前に少し上がる可能性もあると予想しています」とポインター氏は述べた。「もちろん、価格はかなり下がると予想しています。どこまで下げられるか？それはまだ分かりませんが、2万5000ドルから3万ドルの範囲まで下げられることを期待しています。」