太平洋岸北西部の森林は、エイリアンの侵略に関するSF物語の完璧な舞台となる。

地球を脅かす異星の菌類を題材にした小説を書くなら、シアトル周辺の湿っぽくて暗い森ほど舞台にふさわしい場所はほとんどありません。少なくとも、ベンジャミン・パーシーはSFシリーズ「コメット・サイクル」の2作目となる『見慣れない庭』を書き始めたとき、そのように状況を判断していました。

「もし異星の植物についての物語を書くなら、アメリカで最も湿潤な地域の一つに行ってみたらどうだろう？」と、パーシーはFiction Scienceポッドキャストの最新エピソードで語る。「シアトルのあの湿った感じ、わかるでしょ？コンクリートを突き破って、うごめくミミズを引っ張り出せそうな気がする時があるんだ。」

シアトル屈指のキノコ専門家、スティーブ・トゥルーデル氏は、パーシー氏の選択は正しかったと語る。「太平洋岸北西部はキノコの宝庫です。私がここに住んでいる大きな理由です」と彼はメールで述べた。

ワシントン大学の架空の菌学者、つまりキノコなどの菌類の研究を専門とする科学者が、「The Unfamiliar Garden」の主要登場人物の一人です。パーシーの物語と実在の菌類学との類似点はこれだけではありません。彼の物語に登場する侵入菌類は完全に架空のものですが、その行動は現実世界の菌類の奇妙な性質を巧みに取り入れています。

例えば、オレゴン州東部に生息する菌類は、世界最大の単一生物であると考える人もいます。Armillaria ostoyaeと呼ばれる種は、地下に糸状体を広げる能力があり、この「巨大菌類」はマルーア国立森林の2,000エーカー（約900ヘクタール）以上を覆っていることが確認されています。

ナラタケ属のキノコ、通称ハニーマッシュルームも悪名高い。生きている木の根や樹皮を食べて、最終的には枯らしてしまうのだ。これはパーシーが思い描いていたエイリアンの侵略という筋書きにぴったり当てはまる。

「見慣れない庭」では、彗星の接近によって菌類が太平洋岸北西部の森林に運ばれてきます。

「彗星の残骸から生まれたこの異世界の菌類が、このナラタケ菌が森を利用するのと同じように人間を利用するという考えだけで、まるで現代版『ボディ・スナッチャー』のような状況が生まれています」と、オレゴン州で育ち、現在はミネソタ州に住むパーシーさんは語った。

パーシーは、一部の菌類が意思決定、空間認識、短期記憶の証拠を示すという主張に触発され、菌類の知能に関する最近の憶測の波を取り上げています。また、現在のCOVID-19パンデミックとの心理学的な類似点も取り上げています。

「今、私たちが最も恐れているのは、主に伝染です」と彼は言った。「そして、この小説には、胞子という形で空気中を漂う目に見えない敵がいます。隣人、一緒に働く人、家に住んでいる人、同じベッドで寝ている人など、もしかしたら既に感染しているかもしれないのに、あなたはそれに気づいていない。まさに『ボディ・スナッチャー』の雰囲気ですね」

森の散歩でストレスを感じ始める前に、トゥルーデルの「キノコは人間を襲うものではない」という言葉に慰めを見出そう。実際、最近出版されたノンフィクション『母なる木を探して』では、森の生態系における菌類ネットワークの役割を踏まえ、菌類を典型的な善玉菌として描いているほどだ。

「（私の個人的な意見ですが）生態学的重要性（研究するのは非常に難しいのですが）に関して、この騒ぎはこれまで確実に実証されてきた範囲を超えています」とトゥルーデル氏はメールで述べた。「しかし、これは素晴らしい考えで、人々は母なる木が森を守っているといった素晴らしいことを信じたいのです。」

物語はパーシーにとっても、トゥルーデルにとっても続く。

パーシーはこれまでに、彗星シリーズの最初の2冊『The Ninth Metal』と『The Unfaliar Garden』を含む6冊の小説を出版している。

「3冊目の本は『Sky Vault』というタイトルです」と彼は言った。「『Sky Vault』はアラスカを舞台に、ミラーマターとダークマターを扱っており、次元間の陰謀の可能性を示唆しています。…これらの本すべてで、ある種のつかみどころのない科学を描こうとしているんです。」

パーシーは漫画本も何十冊も執筆しており、コメット・サイクルをマーベル・シネマティック・ユニバースやウィリアム・フォークナーのヨクナパトーファ・サイクルと同じくらい壮大なサーガにしたいと考えている。

「コミックから学んだこと、そして文学から学んだこと、共有宇宙というテーマを融合させ、境界線を曖昧にして自分だけのサンドボックスを作りたかったんです」とパーシーは言った。「例えばウルヴァリンを書くのは楽しいけれど…彼は私のものではない。私は彼の守護者。だから、自分だけの共有宇宙を作りたかったんです」

一方、トゥルーデル氏は菌類の最前線を探求し続けている。10年以上前にワシントン大学の生物学者ジョセフ・アミラティ氏と共著した『太平洋岸北西部のキノコ』は、この地域の菌類の驚異を解説する決定版フィールドガイドとして、今もなお高く評価されている。

「南部アパラチア山脈やおそらくカリフォルニアのような地域では、キノコの多様性はより高くなっていますが、おそらく5,000種を超えるキノコ類が生息しているでしょう」とトゥルーデル氏は述べた。「キングボレテ、アンズタケ、アミガサタケ、マツタケといった人気の食用キノコをはじめ、キノコのバイオマスは豊富で、かなり大規模な商業産業を支えています。」

シアトル在住の作家、ラングドン・クック氏は2013年、『マッシュルームハンター』という本で、太平洋岸北西部のキノコブームを記録した。それ以来、ハンターの数は急増し、狩りの競争も激化しているとトゥルーデル氏は語る。

「太平洋岸北西部の数あるクラブの中で最大のピュージェット湾菌類学会には、約2,000人の会員がいます」と彼は言った。「会員の入れ替わりが激しいので、かつて会員だった人は2,000人を大幅に上回ることもあります。人気の食用菌類をめぐる競争は激しく、それが摩擦の原因となっています。…ほとんどの人は、自分の『パッチ』の場所を積極的に共有したがりません。」

彗星の周期は、将来の小説で太平洋岸北西部の地域を再び訪れることになるのだろうか？「見慣れない庭」の結末は、マーベル映画の偉大な伝統に則った続編への扉を開いた。パーシーはここ10年間ミネソタ州に住んでいるが、故郷北西部の思い出が今もなお彼の想像力を捉えていると認めている。

「オレゴンとワシントンで育ったので、そういうことはすべて私のDNAに刻み込まれているんです」と彼は言った。「そして、目を閉じると、たいていそこへ向かってしまうんです」

『The Unfamiliar Garden』はペーパーバック、電子書籍、オーディオブックで入手可能です。1月22日プレミア上映の『Summering』のチケットは、サンダンス映画祭のウェブサイトでご購入いただけます。

アラン・ボイルの『Cosmic Log』に関するこのレポートのオリジナル版では、ベンジャミン・パーシーによる「衝撃的な」本の推薦と、彼の小説の一つを映画化する計画についてのヒントが紹介されています。Fiction Scienceポッドキャストの今後のエピソードも、Anchor、Apple、Google、Spotify、Breaker、Pocket Casts、Radio Publicで配信予定ですので、どうぞお楽しみに。Fiction Scienceが気に入ったら、ぜひポッドキャストに評価を付けて、今後のエピソードのアラートを受け取るためにご登録ください。