アマゾンのジェフ・ベゾスは宇宙をインターネットに例え、インフラを構築すると語る
アラン・ボイル著
アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏は、配送サービスとインターネットが彼にとって果たした役割と同じことを、宇宙事業に果たそうとしていると語る。つまり、起業家が成功するための「重労働のインフラ」を提供することだ。
そして彼はそれを実現するために「アマゾンで得た利益」の何十億ドルも投じるつもりだ。
ベゾス氏はこれまでもインターネットと宇宙商業化の類似点について何度か語ってきました。例えば4月には、コロラド州で開催された宇宙シンポジウムでの炉辺談話の中でこの話題が取り上げられました。
しかし、今週サンフランシスコで開催されたヴァニティ・フェア・ニュー・エスタブリッシュメント・サミットで、ベゾス氏はアマゾンで行われている仕事と、自身が16年前に設立した宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンで行われている仕事との間に強い関連性があることを示した。
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ブルーオリジンは過去1年間、同じニューシェパードロケットで無人弾道試験飛行を5回実施し、宇宙への往復飛行を行った。プログラムがベゾス氏の期待通りに進めば、来年には試験飛行士の搭乗が開始され、2018年には有料の乗客が搭乗することになる。
ベゾス氏はまた、フロリダに建設・運用されるニュー・グレン軌道打ち上げシステムと、地球の軌道を越えることができるニュー・アームストロング超大型ロケットの計画も発表した。
ブルーオリジンの目標は「何百万人もの人々が宇宙で生活し、働く」ことであり、これはスペースXの億万長者イーロン・マスクにとって「人類を複数の惑星で暮らす種族にする」という目標と同じくらいベゾスの信条である。
本日のヴァニティ・フェア誌のイベントセッションで、モデレーターのウォルター・アイザックソン氏（Amazon創業者を「デジタル世界における今日の最高のCEO」と評している）がベゾス氏に、なぜ宇宙ビジネスに携わるのかと尋ねました。ベゾス氏は以下のように答えました。
ジェフ・ベゾス： 「まず、これは重要だと私は思います。そして、その理由も説明できます。ブルーオリジンで私が実現したいのは、過去21年間インターネット上で目撃してきたような、宇宙における数千もの企業のダイナミックで起業家精神あふれる爆発的な成長を可能にする、強力なインフラを構築することです。」
Amazon.comの創業について考えると、1995年まで遡らざるを得ませんでした。1995年7月、私たちは会社を設立しました。当時、社員は10人でした。私自身が郵便局まで荷物を運び、重労働のインフラをいくつも抱えていました。そうでなければ、こんな小さな会社がAmazon.comを始めることは不可能でした。到底、成し遂げられるはずがなかったのです。
例えば、米国郵便公社、UPS、FedExといった巨大な物流ネットワークが既に存在していました。もし物流ネットワークを構築しようとすれば、数百億ドル、いや、実際には数千億ドルもの資本を投入しなければならなかったでしょう。しかし、私たちはそうする必要はありませんでした。すでに存在していたのです。その重労働は既に済んでいたのです。
当時、インターネット自体は長距離電話網の上に構築されていました。長距離電話のために何百億ドル、何千億ドルもの資本が投入されましたが、インターネット向けに再利用されました。決済システムについては、既に決済システムが存在していたため、私たちが新たに構築する必要はありませんでした。それはクレジットカードと呼ばれ、当初は旅行者向けに導入されていました。そして、その他にも様々なものが開発されました。…
「私たちが実現できたのは、膨大な量のインフラを全て新しい方法で再構築し、それを使って何か新しく独創的なものを生み出すことでした。これがAmazon.comの創業を振り返る一つの視点です。」
今の宇宙では、それは不可能です。今のインターネットでは、寮の部屋で2人の子供が産業を一新できます。重量物運搬インフラが整っているからです。寮の部屋で2人の子供が宇宙で何か面白いことをするなんて無理です。キューブサットを作ることはできますが…キューブサットにはあまり面白みがありません。状況は変わるかもしれませんが、今は物理法則があり、サイズが必要なものがあります。物事は大きくなければなりません。低コストで大きなものを宇宙に打ち上げられるようにする必要があるのです。
「だから、もし私が80歳になって、ブルーオリジンが重労働をしてくれたと自分に言い聞かせられるなら…アマゾンで稼いだお金を使って、宇宙への低コストアクセスという新たな重労働インフラを構築します。宇宙船は再利用できなければならず、捨てることはできません。宇宙船を毎回捨てていたら、コストは決して下がりません。」
「私たちは宇宙への入場料を下げようとしています。そうすれば、何千人もの起業家が、驚くべき、驚くべきことを成し遂げられるようになるのです。1995年にSnapchatの登場を予測した人は誰もいなかったでしょう？ 優秀な起業家たちが宇宙でどんなことをするか、私には予測できません。でも、彼らに低コストで宇宙へのアクセスを提供すれば、きっと22歳の優秀な若者が何かを成し遂げるでしょう。」
ウォルター・アイザックソン：企業が持続可能になる理由の一つは、他社が事業を展開できるプラットフォームを提供することです。AmazonもAppleもそうですが…
ベゾス： 「他の人に何かをできるように力を与える。AWS、Kindle Direct Publishing、サードパーティ販売事業、Amazonフルフィルメントサービスなどがそうです。他の人が創造性を発揮できるようなツールやサービスを提供する方法を見つけるたびに、あなたは本当に何かを成し遂げているのです。」
ベゾス氏は、宇宙の商業化は、アマゾンが本格的に参入している機械学習とテレビの2つの分野とともに「黄金時代」に入りつつあると考えていると述べた。
ブルーオリジンは長期戦を覚悟しているようだ。少なくともベゾス氏の700億ドルの資産が続く限りは。しかし、「キューブサットにはあまり面白みがない」という発言は、ベゾス氏を苦しめることになるかもしれない。小型衛星はますます高性能化しており、人を運ぶことはできないものの、将来の通信、観測、探査において大きな役割を果たす可能性が高い。
ベゾス氏は2044年、つまり80歳になったときに、キューブサットの引用とブルーオリジンの黄金時代を振り返り、微笑むかもしれない。
以下はベゾス氏のビデオ全編です。ドナルド・トランプ氏とワシントン・ポスト紙について語った内容に加え、アレクサ、人工知能とその医療への応用の可能性についても語っています。
