ジェフ・ベゾスのブルーオリジンは、月への貨物輸送を議会に提案した。
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が創設した宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは本日、連邦議会の公聴会で他の企業とともに月への商業ミッションの計画を発表した。
「アメリカが月へ戻る時が来た。今度はそこに留まる時だ」と、ブルーオリジンの事業開発・戦略担当ディレクター、ブレット・アレクサンダー氏は下院宇宙小委員会の委員たちに語った。この宣言は、ベゾス氏がよく使うフレーズをほぼそのまま引用したものだった。
ブルーオリジンは既にニューシェパードと呼ばれる弾道宇宙船の試験を行っており、早ければ来年にも有人宇宙船の打ち上げを目指している。また、より強力な軌道級ロケット「ニューグレン」も開発中で、これはブルームーンと呼ばれる月探査ミッションのアーキテクチャの一部として使用される可能性がある。
アレクサンダー氏は本日、ブルームーン月着陸船はNASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）に搭載できるよう最適化されると述べた。SLSは2019年に初飛行試験を予定している大型ロケットである。SLSと組み合わせることで、ブルームーンは5トン以上の貨物を月面に打ち上げることができる。より小型の貨物は、ニュー・グレンや他のロケットで打ち上げられる可能性がある。
「打ち上げ用ロケットを選んで出発するだけです」とアレクサンダー氏は語った。
アレクサンダー氏は、着陸機には宇宙での運用に最適化されたブルーオリジンの水素燃料BE-3エンジンが搭載され、ブルーオリジンはすでにブルームーン計画に必要な技術に「多額の投資」を行っていると語った。
「NASAとの官民パートナーシップの一環として、我々はこの能力の開発にさらなる投資をするつもりだ」と彼は語った。
アレクサンダー氏は、こうした協力のモデルとして、国際宇宙ステーションへの物資補給を目的としたNASAの商業貨物プログラムと、宇宙居住地開発のためのNextSTEPプログラムを挙げた。月への取り組みを加速させるため、アレクサンダー氏は議会に対し、宇宙船の認可手続きを簡素化し、2020年代半ばから後半にかけて月面ミッションを実施するタイムラインを設定するよう求めた。
NASAの先端探査システム担当ディレクターのジェイソン・クルーサン氏は議員らに対し、NASAはすでにLunar CATALYSTプログラムを通じて月探査のための官民パートナーシップを推進しており、さらに野心的なプロジェクトが進行中である可能性があると語った。
「NASAは現在、早ければ2018年から始まる月面への一連の貨物ミッションに向けて、ロボットミッションのコンセプト、調達方法、関連するペイロードを評価している」とクルサン氏は述べた。
NASAは5月、地質調査から技術開発、サンプルリターンに至るまでの科学的研究を視野に入れ、将来の月への商業ミッションに関する情報提供要請書（RICE）を発行した。ブルーオリジン社もほぼ間違いなく関心を示している。
現在 Lunar CATALYST の恩恵を受けている企業のうち 2 社が本日の公聴会に幹部を派遣しました。
ムーン・エクスプレスの共同創業者兼CEO、ボブ・リチャーズ氏は、同社が来年初めに最初の月面着陸機を送る予定だと述べた。このミッションが成功すれば、ムーン・エクスプレスは民間支援による月面探査ミッションに与えられる賞金3,000万ドルのGoogle Lunar XPRIZEで賞金を獲得する可能性がある。さらに2019年と2020年に2つのミッションが予定されている。
「ムーン・エクスプレス計画を始めた当初は、月に到達するのに1億ドル以上の費用がかかるミッションを検討していました」とリチャーズ氏は述べた。「現在の技術と、市場に登場しつつある低価格の宇宙船を組み合わせれば、初期の前段階のミッションは1,000万ドル以下の費用で実行できるでしょう。」
アストロボティック・テクノロジー社のジョン・ソーントンCEOは議員らに対し、同社のペレグリン着陸船はアポロ11号の月面着陸50周年にあたる2019年までに月への旅行に備える予定だと語った。
「最初から、私たちは市場に焦点を当てています」とソーントン氏は述べた。「『ペイロードの市場規模は？必要なサイズは？』と問いかけ、それに適した着陸機と規模の設計を行います。」
同氏によると、アストロボティック社は265キログラム（584ポンド）の積載量があれば、既存の月面輸送市場の大半をカバーできると判断しており、ペレグリンはその積載量を想定して設計されているという。
コロラド鉱山大学の宇宙資源専門家ジョージ・サワーズ氏は、月の氷の堆積物は「知られている中で最も効率的な化学推進剤」である水素と酸素に変換できると述べた。
「水は宇宙の石油だ」と彼は言った。
サワーズ氏は、月の岩石や土壌も建築資材や将来の核融合発電所のヘリウム3燃料に変換できる可能性があると述べた。
議員からの質問は、商業的な月面活動が科学ミッションの妨げになるかどうか（証人はそれらの目的は補完的であると述べた）、アポロ着陸地点が乱されるかどうか（ソーントン氏は記念物として保存されると述べた）、月へのミッションが火星ミッションの見通しに悪影響を与えるかどうか（リチャーズ氏は「月は火星への出口ではなく、火星への入り口である」と述べた）に集中した。
小委員会のブライアン・バビン委員長（共和党、テキサス州選出）は、NASAは「我が国の宇宙探査の将来を市場の不確実性の気まぐれに完全に委ねるべきではなく、我が国の宇宙における将来を特定の企業に賭けるべきではない」と強調した。
しかし同氏は、マイクロソフトやアマゾンなどの企業が情報技術を先導してきたように、商業宇宙事業が将来の経済成長を先導する可能性もあると述べた。
「これほど野心的な成果を強制することはできませんが、慎重かつ思慮深く検討することで、希望を持って謙虚に実現することは可能です」とバビン氏は述べた。「少なくとも、それを阻害すべきではありません。」
