ロケット・ラボ、NASAのためにニュージーランドから13機の小型衛星を軌道に乗せる
アラン・ボイル著
ロケット・ラボは、3Dプリントエンジンを搭載した低コストのエレクトロンロケットに搭載し、NASA向けの最初のペイロードをニュージーランドの発射台から軌道上に打ち上げた。
ニュージーランドのマヒア半島の第1発射施設からの打ち上げは、天候懸念による2日間の延期の後、ニュージーランド時間12月16日午後7時33分（太平洋標準時12月15日午後10時33分）に行われた。
ロケットに搭載された13基の小型衛星のうち10基は、NASAのナノ衛星教育打ち上げプログラム（ELaNa）の資金提供を受けたものです。残りの3基はロケットに搭載され、新たな画像技術の試験や、高周波無線信号が地球の電離層をどのように伝わるかを研究することを目的としています。
これは19回目のELaNaミッションですが、NASAのベンチャークラス・ローンチサービス・プログラムの下で実施される最初のミッションです。このプログラムは、全長56フィート（約16メートル）のエレクトロンなどの小型・低コストの打ち上げ機を活用することを目的としています。打ち上げ費用は固定価格690万ドルで、これはSpaceXのファルコン9の打ち上げ費用の約10分の1です。
製造コストの削減を図るため、ロケット・ラボはロケットコアに炭素複合材料を使用し、エレクトロンの電動ポンプ駆動式ラザフォードロケットエンジンには3Dプリント技術を採用しています。エレクトロンは、100～225キログラム（220～500ポンド）のペイロードを低地球軌道に打ち上げることができます。
エレクトロンは、昨年の最初の打ち上げで宇宙に到達したものの軌道投入には至らなかった後、1月と11月に2度の衛星打ち上げに成功しました。最初の3機には「It's a Test（テスト中）」「Still Testing（テスト中）」「It's Business Time（ビジネスタイム）」という愛称が付けられました。今回のロケットは、ニュージーランド出身でNASAジェット推進研究所の所長を務めた故ウィリアム・ピカリング氏に敬意を表して「This One's for Pickering（ピカリングに捧げる）」と名付けられました。
ロケット・ラボの正式な本社はロサンゼルス地域にありますが、創業者のピーター・ベック氏がニュージーランド出身であることなどから、同社はニュージーランドと強いつながりを持っています。NASAなどの米国政府機関の打ち上げはニュージーランドで行われていますが、同社はその実施を認可されています。
2番目の発射施設は来年、バージニア州のワロップス島にオープンする予定だ。
10基のELaNa衛星は、エレクトロン社のキュリー・キックステージ・ブースターから1時間近くかけて放出される予定でした。衛星のラインナップと開発者をご紹介します。
- ALBus – NASA グレン研究センターの Advanced eLectrical Bus は、小型衛星用の 100 ワットの電力分配システムとソーラー アレイ システムを実証するために設計されています。
- CeREs – NASA ゴダード宇宙飛行センターのコンパクト放射線ベルト探査機は、高エネルギー電子のマイクロバーストに焦点を当てて放射線ベルトのダイナミクスを研究します。
- CHOMPTT – フロリダ大学のCubeSatによるマルチシステム高精度時間転送ミッションでは、レーザー信号を使用して宇宙と地上の原子時計を同期させるシステムをテストします。
- CubeSail – 2機のCubeSatが、820フィート（約240メートル）のソーラーセイルリボンで連結され、軌道上で分離を試みます。イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校は、ソーラーセイル推進による軌道上昇の実証を計画しており、連結された衛星をプロペラのように回転させて軌道を離脱させる予定です。その後、セイルリボンを使って衛星を軌道から離脱させる予定です。
- ダヴィンチ– アイダホ州ラスドラムのノース アイダホ STEM チャーター アカデミーによって建造されたこの衛星には、地球撮影カメラと無線送信機が搭載されていますが、その主な目的は STEM の普及を促進することです。
- ISX – 電離層シンチレーション探査機（Ionospheric Scintillation Explorer）は、デジタルテレビ信号への影響を測定することで、上層大気のプラズマ不規則性を研究します。ISXは、SRIインターナショナルとカリフォルニア工科大学によって開発されました。
- NMTSat – ニューメキシコ鉱山技術大学が建造した教育用衛星で、磁力計、プラズマ プローブ、電離層を調査するための GPS 受信機、光ビーコン実験などが搭載されています。
- RSat – 米国海軍兵学校の自由浮遊実験衛星には、2 本のロボット アームと小型マニピュレーターが搭載されており、軌道検査や衛星修理に将来使用される可能性のある技術をテストします。
- Shields-1 – NASA ラングレー研究センターのナノ衛星は、小型衛星で使用するための放射線遮蔽技術をテストします。
- STF-1（シミュレーション・トゥ・フライト1）は、衛星制御ソフトウェアのテストベッドとして機能することを目的としています。このミッションのパートナーには、ウェストバージニア大学とNASA独立検証プログラム（IVVPP）が含まれます。
他の衛星は次のとおりです。
- AeroCube 11 / 光学ミッション衛星のテストベッド – The Aerospace Corp. が製造したほぼ同一の衛星 2 機で、地球観測および天文観測用の 2 種類の異なるイメージング装置をテストします。
- SHFT 2 – 宇宙ベース高周波テストベッドは、JPLと国防高等研究計画局（DARPA）によって開発されました。このテストベッドは、銀河系背景放射、木星からの高周波信号、そして地上の送信機から電離層を通過する信号を研究するために、高周波無線信号を収集します。
