HaptX、GeekWire Summitでハイテク触覚バーチャルリアリティグローブの新バージョンを発表
テイラー・ソパー著
子鹿の蹄が手のひらの上で跳ね回る。雨粒がスタッカートで肌を叩く。蜘蛛の脚が、奇妙に指の上をかすめる。
仮想現実の世界にいるんだけど、私の手にはちょっとした工夫が凝らされている。人間の触覚を模倣するハイテクな触覚グローブだ。これはシアトルのスタートアップ企業HaptXが開発した最新型のグローブで、水曜日に開催されるGeekWire Summitのステージで新ハードウェアを披露する予定だ。
このグローブは、 マイクロ流体技術とモーショントラッキング技術を採用しており、ユーザーは仮想環境内を移動し、手で仮想オブジェクトを触ることができます。HaptX（旧称AxonVR）は、約1年前に最初のバージョンを発表しました。このグローブは、中央制御ボックスに接続されたVRヘッドセットとトラッカーと連携して動作します。
同社はグローブを改良し、サイズと重量を若干削減するとともに、130個の「触覚アクチュエータ」を搭載し、より高精度な触覚技術を追加することで、リアルな肌触りを実現しました。また、UnityとUnreal Engine 4に対応したエンタープライズ向けHaptXソフトウェア開発キットも発表し、ユーザーはグローブを使った新たなVR体験を創造できるようになりました。
HaptXは、製品設計や従業員研修にこの手袋をテストしている初期顧客と協力しており、自動車、航空宇宙、政府機関などの業界をターゲットにしています。
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同社は車内からの新しいデモを見せてくれた。スイッチを切り替えたり、方向指示器を回したり、グローブボックスを開けたりといった操作をドライバーの視点から体験し、感じることができる技術が紹介されていた。
HaptXのCEO兼共同創業者であるジェイク・ルービン氏は、同社は最終的にはこの手袋を一般消費者向けに販売する計画だが、現時点では企業顧客に重点を置いていると述べた。同社は、この手袋を、新しいデザインのイテレーションや従業員のトレーニングに、より安価で効率的な方法で活用できると謳っている。これは、ウォルマートが最近実証したように、仮想現実（VR）の初期の活用例と言えるだろう。
「企業では、明確に定義されたニーズ、数億ドルまたは数十億ドルのコストがかかる問題点、そして価格に対する非常に低い感度を持つ顧客がいます」と彼は語った。
ルービン氏は、仮想現実や拡張現実で使う手袋を開発している企業は他にもあるが、HaptXの技術はそれらとは一線を画していると述べた。
「産業グレードの触覚技術を提供するのに必要なレベルの品質を提供できる企業は他にありません」と彼は述べた。「当社のマイクロ流体アーキテクチャは完全に独自のものです。」
ルービンは2012年、22歳にして共同創業者のボブ・クロケットと共にHaptXの設立に携わりました。HaptXは現在35人の従業員を擁し、中国に拠点を置くNetEase、Dawn Patrol Ventures、The Virtual Reality Company、Keeler Investment Group、元Twitter CEOのディック・コストロ氏、Digital Kitchen創業者のポール・マテウス氏、ウォルト・ディズニー・イマジニアリングのエグゼクティブ・バイスプレジデント、ジョン・スノディ氏といった投資家から支援を受けています。
HaptXは、シアトル地域に数多く存在するVRスタートアップ企業の一つです。他には、Pluto VR、Pixvana、VRStudios、VREAL、Endeavor One、Nullspace VR、Against Gravity、Visual Vocalなどが挙げられます。これらに加え、Microsoft、Valve、HTC、Oculusといった大企業も、この地域でVRおよびAR技術の開発に取り組んでいます。
