NASAの新しい「プシケ」と「ルーシー」宇宙ミッションに小惑星ファンが興奮

今日は小惑星採掘者にとって素晴らしい日です。NASA は、異なる種類の小惑星に焦点を当てた 2 つのミッションに対して、ディスカバリー プログラムの下で全額資金を提供する予定であると発表しました。

ルーシーと呼ばれるミッションは2021年に打ち上げられ、火星と木星の間にある主小惑星帯にある小惑星1つと、木星の軌道に捕らえられた宇宙岩石の群れの中の6つを含む、さまざまな小惑星を調査する予定だ。

「プシケ」と呼ばれるもう一つのミッションは2022年に打ち上げられ、これまで間近で観測されたことのないタイプの小惑星、地球の核と組成が似ている「16 プシケ」と呼ばれる巨大な金属天体を訪問する予定だ。

「ディスカバリー計画のミッションの本質は、画期的な科学を可能にするために、これまで行ったことのない場所に大胆に進むことです」とNASA本部科学ミッション局の副局長トーマス・ザーブヘン氏は本日のニュースリリースで述べた。

NASAはまた、地球の軌道に最も近い宇宙領域にある潜在的に危険な小惑星を探すために設計された地球近傍天体カメラ（NEOCam）にさらに1年間の資金を提供する予定だ。

ディスカバリー計画のミッションは、比較的低コストの宇宙科学研究であり、その費用は約4億5000万ドルに抑えられています。これまでに選定されたディスカバリー計画のミッションには、水星探査機メッセンジャー、小惑星ベスタとケレスを探査する探査機ドーン、そして来年火星への探査を開始する予定の火星着陸機インサイトなどがあります。

ルーシー、プシケ、そしてNEOCamは、ディスカバリー計画の全額資金獲得に向けて1年以上検討されてきた最終候補5機のうちの1機でした。ダヴィンチとベリタスとして知られる金星探査ミッション2機は、このラウンドで敗退しましたが、将来的に再検討される可能性があります。

NASAの惑星科学ディレクター、ジム・グリーン氏は「2つ以上選べたら最高だったが、もちろん今回の選出には満足している」と語った。

プシケ：小惑星採掘者の潜在的なターゲット

プシケ計画は、小惑星帯にある唯一無二の天体、すなわち幅130マイル（約210キロメートル）の物質塊を目指します。この物質塊は、主に金属鉄とニッケルで構成されていると考えられています。科学者たちは、小惑星16番プシケは、数十億年前の一連の衝突によって外側の岩石層を失った、火星サイズの原始惑星の露出した核である可能性があると示唆しています。

ミッションのスケジュールは、2022年の打ち上げ、2023年の火星重力アシスト操作、そして2026年の小惑星到着となっている。ロボット探査機は、2年間の科学キャンペーンを通じてプシケの構成、磁場、質量分布を調査する予定である。

「これは、岩石や氷ではなく、金属からなる新しいタイプの世界を探査する機会です」と、アリゾナ州立大学のリンディ・エルキンス＝タントン氏（ミッション主任研究者）は声明で述べた。「16 プシケは太陽系で唯一知られているこの種の天体であり、人類が核を訪れる唯一の方法です。私たちは宇宙空間を訪れることで、内部宇宙について学ぶのです。」

プシケは小惑星採掘者にとっても興味深いものである。金属を含む宇宙物体の組成に関する洞察が、それらの資源を活用する技術への道を示す可能性があるからだ。

「私たちが発見する最も重要なことは、金属小惑星の表面状態がどのようなものか、着陸の課題は何か、ということです。…もし私たちがそこに行って、採掘が容易で、水に変換できる鉱物資源があることがわかれば、プシケは太陽系外への完璧な足がかりとなるでしょう」とエルキンス＝タントン氏はGeekWireに語った。

小惑星採掘分野のリーダー企業の一つは、ワシントン州レドモンドに本社を置く Planetary Resources 社である。同社の社長兼 CEO である Chris Lewicki 氏は、GeekWire に送った電子メールの声明で、新たに選定されたミッションについて歓迎の意を表した。

プラネタリー・リソーシズは、NASAがディスカバリー計画にルーシーとプシケのミッションを選定したことを大変嬉しく思います。これらのミッションで調査対象となる小惑星は、近い将来に資源探査の対象となるものではありませんが、その歴史と進化の背後にある科学的知見を理解することは、太陽系におけるこれらの重要な小惑星と、それらに含まれる貴重な物質に関する知識の蓄積に貢献するでしょう。

「現在、小惑星を研究するための6つの宇宙ミッションが運用中、進行中、または開発中である中、私たちは小惑星から水と金属を活用し、地球外における人類の恒久的な存在を可能にする宇宙経済を開拓するという独自のミッションを開発できることを嬉しく思います。」

ルーシー：惑星形成の化石

ルーシーは2021年10月に打ち上げられる予定で、2025年にメインベルトの最初の目的地に到着する。探査機は2027年から2033年の間に木星のトロヤ群小惑星6つを調査するため移動する。

トロヤ群小惑星は、木星の軌道上の均衡点に重力によって捕らえられた初期の太陽系の残骸であると考えられています。

「これらの小天体はまさに惑星形成の化石であり、だからこそ私たちは人類の祖先にちなんでルーシーと名付けたのです」と、このミッションの主任研究者であるサウスウエスト研究所のハロルド・レヴィソン氏は語った。

ルーシーが主小惑星帯で狙う惑星は、1974年に有名な320万年前の化石を発見した古生物学者にちなんで、ドナルド・ヨハンソンと名付けられた。他の探査対象には、トロヤ群小惑星エウリュバテスや、レヴィソンの個人的なお気に入りであるトロヤ群連星のパトロクロス・メノイティウスがある。

ルーシーとプシュケの両方の主な科学的目的は、太陽系の起源と進化を解明することです。

NASAのグリーン氏は「これらの新たなパズルのピースは、太陽とその惑星群がどのように形成され、時間とともに変化し、生命が発達し持続できる場所になったのか、そして将来何が待ち受けているのかを理解するのに役立ちます」と語った。

5月24日午後3時15分（太平洋標準時）の更新：このレポートは、NASAがミッションを2023年ではなく2022年に開始することを決定したことを受けて更新されました。