アマゾンのプロジェクト・カイパーのプロトタイプ衛星打ち上げ計画が再び修正
アラン・ボイル著
アマゾンのプロジェクト・カイパー・ブロードバンド・インターネット衛星群用の最初のプロトタイプ衛星を打ち上げる計画は、1年で2度目の変更となった。今回もロケット開発の障害がその理由だ。
修正された計画では、カイパーサット1号とカイパーサット2号はユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットで低地球軌道に送り込まれ、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から9月26日以降に打ち上げられることになっている。
これらの宇宙船は、アマゾンが世界規模のインターネットアクセスを提供するために設計した数千基の衛星に用いるシステムとプロセスを試験することを目的としています。これらの衛星の生産は、ワシントン州カークランドにある17万2000平方フィートの工場で今年中に開始される予定です。
当初、アマゾンは昨年、ABLスペースシステムズのRS1ロケットで試作機を打ち上げる予定だったが、ABLはロケット開発中に何度も挫折した。（最初のRS1ロケットの打ち上げは1月に失敗した。）
昨年10月、AmazonはKuiperSatの打ち上げをULAの次世代ロケットVulcan Centaurに変更しました。計画では、Vulcan Centaurロケットの初打ち上げにおいて、KuiperSatの試作機を副次的なペイロードとして軌道に乗せ、AstroboticのPeregrine月着陸船を主ペイロードとして搭載することになっていました。
当時、ヴァルカンロケットの打ち上げは2023年初頭に予定されていましたが、着陸機とロケットの準備状況に関する問題により、その後も度々遅延が発生しています。3月には、打ち上げ前試験中にセントールVロケットの第二段が水素漏れにより爆発しました。ULAはこの問題に対処するためセントールの構造を強化しましたが、今後の試験にはさらなる遅延が必要になる可能性があります。
先週、連邦通信委員会（FCC）に提出された書類によると、ULAはカイパーサットの打ち上げを、初代バルカンロケットではなく、実績のあるアトラスVロケットで行う予定だった。AmazonとULAは本日、この変更を認めた。
「ULAは2023年秋の打ち上げを目標に逆算して作業を進めています」とAmazonは更新されたブログ投稿で述べた。「ミッション開始が近づくにつれて、より詳細な情報をお伝えしていきます。」
Amazonはそれ以上の詳細は明らかにしていないが、開発スケジュールの現実が、この変更の決定に影響を与えた可能性が高い。FCCライセンスの条件では、Amazonは計画中の3,236基の衛星群のうち半数を2026年半ばまでに低軌道で運用する必要がある。ULAは年末までにVulcanを打ち上げる予定だと主張しているが、Amazonはさらなる延期のリスクを軽減する判断を下したのかもしれない。
アマゾンは、プロジェクト・カイパー衛星群を展開するという壮大な計画の一環として、アトラスVの打ち上げを9回予約しており、来月の打ち上げはその9回のうちの1回に数えられる。
