ロシアの宇宙ステーションへの貨物船の「完璧な」打ち上げにより、乗組員の旅への道が開かれた
アラン・ボイル著
ロシアは本日、先月故障したソユーズロケットと同様のものを使用し、無人プログレス貨物宇宙船を国際宇宙ステーションに向けて打ち上げることに成功した。
宇宙船がカザフスタンのバイコヌール宇宙基地から軌道に上がる間、何の問題も発生しなかったため、ミッション管理者らは故障は解決され、来月予定されている有人ソユーズ打ち上げは実行できるとの自信を深めた。
「バイコヌールの爽やかな日に、8分45秒の完璧な飛行でした」とNASAの打ち上げ解説者、ゲイリー・ジョーダン氏は太平洋標準時午前10時14分の打ち上げ後に語った。
10月11日のソユーズロケットの故障により、NASAの宇宙飛行士ニック・ヘイグ氏とロシアの宇宙飛行士アレクセイ・オブチニン氏は緊急着陸を余儀なくされ、カザフスタンへの弾道降下を余儀なくされました。二人は無事に着陸しましたが、この事故によりソユーズロケットの打ち上げは一時停止となりました。
その後数週間にわたり、ロシアの調査官はロケットの組み立て中にセンサーが損傷したことを突き止めました。その結果、第1段のサイドブースターの1つがロケットの残りの部分からきれいに分離せず、上昇が妨げられました。
調査結果が発表されて以来、11月3日、11月6日、そして本日、ソユーズ宇宙船による無人打ち上げが3回成功しました。これらの成功により、12月3日に予定されているNASAのアン・マクレーン宇宙飛行士、カナダのデビッド・サン＝ジャック宇宙飛行士、ロシアのオレグ・コノネンコ宇宙飛行士の打ち上げへの道が開かれました。
現在ISSに搭乗している3人の宇宙飛行士、ロシアのセルゲイ・プロコピエフ氏、NASAのセレナ・オーニョン＝チャンセラー氏、ドイツのアレクサンダー・ゲルスト氏は、12月20日に地球に帰還する予定だ。そのため、本日の打ち上げが成功し、12月3日に予定されている3人の新搭乗員の到着が、ISSのスケジュールに支障をきたすことなく、ISSを稼働させ続けるための鍵となる。
プログレス号には、宇宙ステーション用の食料、燃料、物資など3トンが積まれており、日曜日に宇宙ステーションと合流する予定だ。
土曜日の早朝、別の無人貨物輸送機、ノースロップ・グラマン社のシグナス宇宙船が、NASAワロップス飛行施設からアンタレスロケットに搭載されて打ち上げられる予定です。予定通りに進めば、宇宙ステーションの乗組員は、月曜日に軌道複合施設のロボットアームを使ってシグナスを引き寄せ、ドッキングさせる予定です。
追記：11月18日午後1時35分（太平洋標準時）：ロシアのプログレス貨物船は、予定通り11月18日午前11時28分（太平洋標準時）に宇宙ステーションのロシア製ズヴェズダサービスモジュールに接続されました。
