NASA、ニューホライズンズのミッションをカイパーベルトまで延長、ドーンにケレスに留まるよう指示
アラン・ボイル著
ニューホライズンズが冥王星を前例のない速度で通過してから約1年後、NASAは2019年に探査機がカイパーベルトにある別の氷の天体を通過することを正式に承認した。
同時に、宇宙機関はドーン宇宙船をアデオナと呼ばれる別の小惑星に送り出すのではなく、準惑星ケレスの周回軌道上に留めておくことを決定した。
この決定はNASAが惑星探査ミッションを2017～2018年まで延長するプロセスの一環である。
ニューホライズンズの探査期間延長は、ピアノサイズの探査機がカイパーベルト天体2014 MU69に向かう間、ミッション運用を支援することを意味します。この天体は、ハッブル宇宙望遠鏡による冥王星以降の探査で、ニューホライズンズが到達可能な天体を探査していた2014年に発見されました。ミッションチームは既に、2019年1月1日のフライバイに向けて探査機の操縦を開始しています。
カイパーベルトは、海王星の軌道の外側にある氷のリング状の物質で、太陽から 50 億マイル (55 天文単位) も離れたところまで広がっています。
「冥王星へのニューホライズンズミッションは私たちの期待を上回り、探査機から得られるデータは今日でも驚きを与え続けています」と、NASAの惑星科学ディレクター、ジム・グリーン氏は本日の発表で述べた。「探査機の打ち上げ時にさえ発見されていなかった科学的目標を目指し、太陽系外縁部の暗黒の深淵へと突き進むことに興奮しています。」
2014 MU69は幅20～30マイル（約32～48キロメートル）と考えられています。地球から30億マイル（約48億キロメートル）離れた冥王星から10億マイル（約16億キロメートル）離れた地点にあります。
一方、NASAの探査機「ドーンは」は、わずか3億3700万マイル離れたケレスの周回飛行を継続します。ドーンは2007年に打ち上げられ、ケレスへ移動する前に小惑星ベスタを1年以上周回しました。
木曜日、ドーン探査機はケレスにおける主要なマッピングミッションを正式に完了しました。このミッションのハイライトの一つは、ケレス表面の謎の明るい斑点のクローズアップ撮影でした。科学者たちは、これらの斑点は塩分を多く含む地下水の湧昇によって生じたと推測しています。
ドーンをセレオン軌道から外し、2019年にアデオナを通過するように送るという話もあったが、グリーン氏は今日、宇宙船はそのままの軌道にとどまると述べた。
「ケレスの長期監視、特に近日点（太陽との距離が最短となる軌道部分）に近づくにつれて、アデオナのフライバイよりも重要な科学的発見をもたらす可能性がある」と彼は語った。
NASAは、利用可能なリソースに応じて、延長を必要とする他の7つのミッションへの支援を継続すると発表した。これらのミッションには、火星探査機「マーズ・リコネッサンス・オービター（MAVEN）」、火星探査車「オポチュニティ」と「キュリオシティ」、火星探査機「マーズ・オデッセイ」、月探査機「ルナ・リコネッサンス・オービター」、そして欧州宇宙機関（ESA）の「マーズ・エクスプレス」ミッションへのNASAの貢献が含まれる。
